Gasoducto virtual: cómo suministrar biometano sin red en cisternas y baterías de botellas

El gasoducto virtual es una forma de suministrar gas sin tubería: el biometano se comprime hasta aprox. 200–250 bar y se carga en baterías de botellas sobre semirremolques (bioCNG), o bien se licúa y se transporta en cisternas criogénicas (bioLNG). En el comprador, el gas se expande y se suministra a una instalación industrial, una sala de calderas, una red local o una estación de repostaje. La solución resulta adecuada donde la conexión a la red es imposible o demasiado costosa, pero el comprador está a varias decenas de kilómetros de la planta de biometano.

Cómo es en la práctica

1. En el productor: el biometano, tras la purificación, llega a la estación de compresión (compresores multietapa con refrigeración) y después al punto de llenado de los semirremolques. La alternativa es una planta de licuefacción.
2. Transporte: semirremolque con botellas (de acero o de material compuesto) sobre una cabeza tractora. La capacidad de transporte es normalmente de varios miles de m³ de gas por semirremolque, según la presión y el tipo de botellas.
3. En el comprador: la estación de descompresión reduce la presión, calienta el gas (la expansión provoca enfriamiento: efecto Joule-Thomson), lo mide y lo dirige a la instalación.
4. Logística: normalmente dos o tres semirremolques en circulación (uno en llenado, uno en ruta y uno en descarga), de modo que los suministros sean continuos.

Cuánto gas transporta un semirremolque

A modo de ilustración: un semirremolque con gas a una presión de 200 bar. Si el volumen de agua de todas las botellas es de 20 m³, con una compresión de 200 bar caben aprox. 20 × 200 ≈ 4000 m³ de gas (el metano a 200 bar tiene un factor de compresibilidad Z ≈ 0,8, por lo que en la realidad cabe más que en el cálculo para un gas ideal: aprox. 4500–4700 m³ convertidos a condiciones normales). No todo el gas puede descargarse, porque las botellas quedan con una presión residual (varias decenas de bar), de modo que la cantidad neta práctica es inferior, p. ej., 2800–3200 m³. Los valores son un ejemplo de cálculo y dependen de la construcción del semirremolque; deciden los datos del fabricante.

Ejemplo de coste de transporte

Supuestos: el comprador consume 100 m³/h de gas (2400 m³ al día). El semirremolque transporta 3000 m³ netos, por lo que se necesitan 0,8 suministros al día, lo que da aprox. 292 viajes al año. Distancia de ida de 60 km, es decir, 120 km por viaje; con un coste supuesto de 6 PLN/km (supuesto ilustrativo, que incluye combustible, conductor y amortización), son 720 PLN por viaje más los costes de esperas y de carga. Coste anual: 292 × 720 ≈ 210 mil PLN, es decir, aprox. 0,24 PLN/m³ (volumen de 876 mil m³). A ello se añaden los costes de compresión (energía, desgaste del compresor) y de la estación de descompresión. En total, la logística puede añadir al precio del gas de una docena a varias decenas de centavos de zloty por m³, lo que debe compararse con el coste de la conexión a la red.

Energía de compresión

La compresión desde la presión de red o inferior hasta 200–250 bar consume energía; para el biometano procedente de la purificación a baja presión es del orden de 0,2–0,3 kWh/m³, y con compresión desde varios bares, menos. Este coste se tiene en cuenta junto con el transporte.

Ventajas

• ausencia de costes de construcción de un gasoducto y de una acometida,
• posibilidad de una puesta en marcha rápida y de cambio de comprador,
• flexibilidad: el gas puede llegar a varios compradores,
• permite repostar una flota de vehículos en ubicaciones sin red.

Limitaciones

• el coste aumenta con la distancia y el volumen; para grandes compradores, el transporte por carretera puede resultar no rentable;
• se requieren una logística permanente y la disponibilidad de conductores y de equipos;
• normativa de transporte (ADR) y de seguridad;
• emisiones del transporte por carretera (aunque normalmente pequeñas en relación con las emisiones evitadas);
• imposibilidad de aprovechar toda la capacidad debido a la presión residual.

Seguridad y normativa

El transporte de gas comprimido está regulado por la normativa sobre mercancías peligrosas (ADR). Las botellas y las válvulas están sujetas a inspecciones periódicas, y los conductores deben tener las cualificaciones adecuadas. Las estaciones de compresión y de descompresión requieren protecciones contra incendios, zonas con riesgo de explosión y procedimientos de emergencia. Las zonas alrededor de los semirremolques durante la descarga deben señalizarse.

Cuándo tiene sentido el gasoducto virtual

1. Comprador con consumo constante (p. ej., una planta industrial con proceso continuo) a una distancia de hasta varias decenas de km.
2. Período transitorio: hasta la construcción de la conexión a la red.
3. Abastecimiento de una estación de repostaje de bioCNG cuando la planta de biogás no tiene red en las proximidades.
4. Proyectos con fuerte demanda de bioCNG y con prima por combustible renovable.

Comparación con la conexión a la red

La decisión conviene basarla en una comparación sencilla de costes: coste anual de logística y compresión (PLN/año) frente a la cuota anual de capital de la acometida y de la estación de inyección. Si el comprador está cerca y el volumen es grande, normalmente gana el gasoducto; con una distancia grande y un volumen pequeño, el transporte por carretera. Recuerde que el transporte por carretera puede aumentarse y reducirse sin grandes desembolsos, por lo que disminuye el riesgo de inversión en el período inicial del proyecto.

Resumen

El gasoducto virtual amplía el alcance del biometano más allá de la red de gas. La economía depende de la distancia, del volumen y de la organización de la logística; en muchos casos es una solución complementaria o una etapa transitoria, y no un sustituto del gasoducto.