Combustión de emergencia de biogás, parte 1: dónde va el exceso de gas y qué exigen las normativas

Una planta de biogás produce gas de forma continua (el proceso biológico no puede detenerse como una caldera), mientras que los receptores (grupo de cogeneración, caldera, purificación) lo consumen de manera irregular. Por ello, en toda instalación debe existir un lugar planificado al que se dirija el exceso. El principio es sencillo: el gas debe almacenarse primero, utilizarse después y, solo al final, quemarse en una antorcha. Esta entrada inaugura una serie sobre la combustión de emergencia del biogás y organiza conceptos y requisitos. Los detalles sobre la construcción de la antorcha se describen en el texto Antorcha en una planta de biogás: construcción, requisitos y explotación segura], y los procedimientos de crisis, en el plan de emergencia de la planta de biogás]. Aquí se trata de ofrecer una visión global.

Esta entrada forma parte de la serie «Combustión de emergencia de biogás». Las siguientes partes comparan soluciones concretas, y la última las recopila en una tabla y un árbol de decisiones.

De dónde proviene el exceso de gas

La fermentación metanogénica (digestión anaerobia) no puede detenerse como una caldera. La biología produce gas incluso cuando el grupo electrógeno está en mantenimiento, averiado, desconectado por el operador de la red o funciona a potencia reducida. Entre las causas típicas se encuentran:

• avería o mantenimiento programado del único grupo electrógeno,
• limitación en la recepción de energía eléctrica o calor,
• gas con parámetros no admisibles para el motor (por ejemplo, composición alterada por perturbaciones en el proceso, humedad, sulfuro de hidrógeno),
• aumento de la producción tras incrementar la dosis de sustrato fácilmente degradable,
• puesta en marcha del digestor, cuando el gas con bajo contenido en metano aún no es apto para el motor,
• fallo de alimentación, cuando el sistema de gas debe pasar a un estado seguro.

El último punto muestra que la combustión de emergencia no es solo una cuestión económica. Es un elemento de protección frente a la sobrepresión del gas en los depósitos, por lo que es un tema de seguridad vinculado a las zonas de riesgo de explosión y a la normativa ATEX.

Jerarquía de gestión del exceso

En la práctica, se aplica un orden que va de las soluciones menos a las más perjudiciales:

1. Reducción de la oferta: limitar la dosificación del sustrato si la situación es previsible.
2. Depósito de gas: el almacenamiento bajo membrana absorbe la diferencia entre producción y consumo.
3. Receptores útiles: grupo electrógeno adicional o microturbina, caldera de agua, receptor de calor, purificación a biometano.
4. Antorcha: combustión del gas sin aprovechamiento energético.
5. Liberación de emergencia mediante válvula de seguridad: protección final de la estructura, que actúa automáticamente y cuya activación debe evitarse.

El quinto nivel no es una solución, sino una medida de protección para cuando fallen todas las anteriores. Las siguientes partes de la serie analizan cada nivel por separado, y la entrada sobre el almacenamiento de gas bajo cubierta de doble membrana] describe el aspecto constructivo del depósito.

Qué establecen las normativas

Unión Europea. Las conclusiones BAT para el procesamiento de residuos (Decisión de Ejecución de la Comisión (UE) 2018/1147) definen la combustión en antorcha (flaring) como la oxidación a alta temperatura de los componentes combustibles de los gases de escape mediante llama abierta. Según la BAT 15, la antorcha se utiliza exclusivamente por motivos de seguridad o en condiciones de trabajo no estándar (por ejemplo, puesta en marcha, parada), y según la BAT 16, cuando la combustión es inevitable, se debe, entre otros, realizar un seguimiento y registro, incluido el control continuo de la cantidad de gas dirigida a la antorcha. Esto se aplica a las instalaciones cubiertas por el ámbito de estas conclusiones, por lo que debe verificarse para cada instalación concreta (para la propia fermentación anaerobia de residuos, se estableció un umbral de 100 t de residuos al día). La entrada Emisiones de metano en plantas de biogás] explica por qué la antorcha es más ventajosa que la liberación de metano.

Polonia. El requisito de la antorcha no proviene de un único acto normativo aplicable a todas las plantas de biogás. Suele derivarse de varias fuentes a la vez: la declaración de impacto ambiental, el permiso de emisión de gases o partículas a la atmósfera (art. 181, apartado 1, de la Ley de Protección del Medio Ambiente), el permiso de construcción, el proyecto tecnológico y el documento de protección contra explosiones. El contenido del permiso indica cómo se describe la antorcha y qué condiciones de funcionamiento son obligatorias. El alcance de los permisos se describe en la entrada Permisos ambientales para plantas de biogás].

Alemania como ejemplo de requisitos detallados. La norma alemana TRAS 120 prevé requisitos específicos para membranas y depósitos de gas (capítulo 3.5) y para una unidad adicional de consumo de gas (zusätzliche Gasverbrauchseinrichtung, capítulo 3.8). El merkblatt alemán KAS-28 se refiere directamente a esta unidad adicional, en particular a la antorcha (insbesondere Fackel). El material del asegurador agrícola alemán de accidentes SVLFG (estado a 12/2013), disponible en la página de BG ETEM, establece, entre otros, la protección de las partes calientes hasta una altura de 2,70 m, la inclusión de la antorcha en el concepto de alimentación de emergencia y un compresor (soplante) que garantice la presión requerida del gas. En una sentencia del 11 de mayo de 2026 (ref. Au 9 K 25.85), el tribunal administrativo de Augsburgo desestimó la demanda de un operador de una planta de biogás contra las órdenes de equipar la instalación con una antorcha de encendido automático y protecciones contra sobrepresión y subpresión, considerándolas conformes a derecho y a la obligación de aplicar el estado de la técnica; según el tribunal, la combustión manual, la capacidad libre del depósito ni el grupo de cogeneración son dispositivos de seguridad. Estos ejemplos sirven como punto de referencia, no como normativa española.

Requisitos obligatorios frente a recomendados

Las aseguradoras pueden establecer sus propios requisitos de protección contra incendios para las plantas de biogás, y los requisitos concretos de la póliza se determinan en el contrato con la aseguradora.

Cómo revisar su instalación

• Registre en un único documento todos los posibles receptores de gas y su consumo máximo.
• Compruebe en la declaración de impacto ambiental y en el permiso cómo se describe la antorcha y los posibles límites de funcionamiento.
• Compare la mayor producción posible de gas con la potencia de cada receptor en caso de avería del primero.
• Pregunte al proyectista si la protección contra sobrepresión funciona también en caso de fallo de alimentación.
• Verifique si la antorcha está contemplada en el documento de protección contra explosiones (zonas de riesgo], ATEX en plantas de biogás]).

Por qué la combustión no es una solución «gratuita»

Cada hora de funcionamiento de la antorcha es gas que no se convierte en electricidad, calor o biometano. Además, la combustión nunca es perfecta: una parte del metano puede quedar sin quemar, y la escala depende del tipo de antorcha y de las condiciones de funcionamiento. Por ello, una instalación bien gestionada trata la antorcha como un fusible: debe funcionar de manera fiable, pero con poca frecuencia. Si la antorcha funciona con regularidad, es una señal de que el balance de gas está desequilibrado y conviene analizar las causas antes de invertir en nuevos equipos.

Esta entrada tiene carácter general y no sustituye al proyecto ni a la opinión de profesionales cualificados. Los requisitos dependen de la potencia de la instalación, el tipo de sustratos procesados, la ubicación y el contenido de los permisos.