Corea: KIER purifica biogás hasta más del 97 % de metano en una instalación piloto

El Instituto Coreano de Investigación Energética (KIER) informó el 11 de septiembre de 2023 sobre el desarrollo —junto con la empresa privada Ecobio Holdings— de una tecnología que elimina sulfuro de hidrógeno, dióxido de carbono y humedad del biogás procedente de residuos alimentarios y purín, obteniendo biometano con una pureza superior al 97 %. La instalación piloto procesaba una media de aproximadamente 3 t de biogás al día. Los resultados, según se indicó, fueron confirmados con un certificado del Korea Testing Laboratory, y el gas con dicha pureza es apto para su uso en la red de gas ciudad y como combustible para transporte.

Cómo funciona el proceso

Según Asia Economy, el sistema consta de dos etapas. En la primera, de pretratamiento, el sulfuro de hidrógeno —causante de olores y corrosión— se elimina mediante una solución alcalina que se regenera microbiológicamente, transformando el sulfuro de hidrógeno en bioazufre, que puede utilizarse como fertilizante. La tecnología elimina casi por completo el sulfuro de hidrógeno del biogás que contiene más de 4.000 ppm de este compuesto, lo que refleja las características del biogás en el Sudeste Asiático, y está optimizada para ese mercado. En la segunda etapa, el dióxido de carbono se elimina mediante absorción en agua a alta presión, y la humedad, por adsorción. Los equipos se han dividido en módulos para facilitar su transporte e instalación, incluso en el extranjero. La imagen del comunicado del KIER muestra una instalación de biogás de la cooperativa agrícola Eupjeongae.

Por qué es relevante

Asia Economy señala que en 2019 se generaron en Corea 65,37 millones de toneladas de residuos orgánicos aptos para biogás (un 14,7 % más que en 2010), pero solo se aprovechó energéticamente el 5,7 %; la mayor parte se destina a compost o fertilizante líquido. En Corea, el biogás procedente de residuos orgánicos se utilizaba principalmente para producir calor y electricidad in situ, mientras que la inyección de biometano en la red está comenzando. En un estudio del National Institute of Environmental Research (NIER) de 2019, se indicó que en 2016 funcionaban 90 plantas de biogás para residuos orgánicos, y el biometano se producía en siete; la rápida expansión de estas plantas provocaba frecuentes averías y baja eficiencia.

Antecedentes y marco normativo

En 2014 entraron en vigor modificaciones en la ley de gas ciudad que definieron el papel del biogás en la producción y distribución. Un equipo de la Universidad Kwangwoon probó en 2017 cuatro procesos de purificación de biometano (membranas, absorción en agua, absorción química y adsorción) e identificó una solución que alcanzaba una pureza del 97 % y una recuperación de metano del 98 %, cumpliendo con los requisitos coreanos para el gas ciudad. Asia Economy recuerda que a finales de 2022 se aprobó una ley que obliga a producir biogás a partir de al menos el 80 % de los residuos orgánicos para 2050; sus disposiciones entrarán en vigor el 31 de diciembre de 2023, y el incumplimiento de los objetivos podría acarrear sanciones. Aunque el piloto de 3 t/día no se traduce directamente a escala industrial, aborda sustratos similares a los utilizados en las plantas de biogás polacas: residuos alimentarios y purín.