Energia dai rifiuti: confronto tra le vie — digestione anaerobica, combustione, pirolisi e biogas da discarica

Non esiste un’unica via ottimale per il recupero energetico dai rifiuti: per la frazione organica è appropriata la digestione anaerobica, per i rifiuti residuali la trasformazione termica, per la frazione ad alto potere calorifico selezionata l’RDF e la co-combustione, mentre la pirolisi e la gassificazione restano soluzioni di nicchia. Un caso a parte è il biogas da discarica, che non è una scelta ma una conseguenza dello smaltimento precedente e soggiace all’obbligo di controllo. Tutte queste vie si collocano al di sotto del riciclo e della prevenzione nella gerarchia di gestione dei rifiuti.

Principio di base: gerarchia, non tecnologia

La Direttiva 2008/98/CE stabilisce l’ordine: prevenzione, preparazione per il riutilizzo, riciclo, altro recupero (incluso quello energetico), smaltimento. Per i rifiuti organici, la direttiva richiede la raccolta differenziata o il riciclo alla fonte (termine entro la fine del 2023), aprendo la strada alla digestione anaerobica e al compostaggio. A sua volta, la direttiva sullo smaltimento in discarica fissa un limite del 10% per lo smaltimento dei rifiuti urbani entro il 2035. L’energia dai rifiuti dovrebbe quindi gestire ciò che non può essere recuperato in modo sensato come materiale.

Confronto tra le vie

Come scegliere la via per il flusso

1. Frazione organica (rifiuti organici, fanghi, scarti alimentari). Digestione anaerobica, oppure, se il materiale ha basso valore energetico, compostaggio. Richiede raccolta differenziata senza contaminanti.
2. Rifiuti residuali. Trasformazione termica con recupero energetico (calore + energia elettrica). Un impianto ben localizzato soddisferà la soglia R1.
3. Frazione combustibile selezionata. RDF per cementifici o caldaie; fondamentale è la specifica e una via alternativa di smaltimento.
4. Flussi ristretti e omogenei (pneumatici, materiali plastici selezionati, biomassa). Pirolisi o gassificazione, purché vi sia un materiale di riferimento e una via di smaltimento per i prodotti.
5. Discarica con rifiuti biodegradabili. Depressurizzazione e utilizzo energetico o combustione in torcia.

Criteri legali e tecnici da verificare

• Qualificazione dell’impianto. Se è un inceneritore, un co-inceneritore o un impianto di trattamento dei rifiuti (determina se le sostanze prodotte vengono successivamente bruciate).
• Autorizzazioni e decisioni ambientali. Dipendono dalla potenza e dal tipo di rifiuti.
• Standard emissivi e BAT.
• Regole di sostegno. Il biogas, compreso quello da discarica, può essere soggetto alle normative sulle FER; la combustione dei rifiuti segue regole proprie.
• Costi regolatori: tassa sullo smaltimento in discarica, ETS, tariffe di conferimento.
• Bilancio di massa ed energia sul flusso reale.

Errori comuni nei confronti

• Confrontare una via matura con una tecnologia pilota senza considerare il rischio.
• Confrontare l’efficienza senza tenere conto delle differenze nella materia prima.
• Trascurare i flussi secondari: digestato, scorie, residui dalla depurazione fumi, carbonizzato.
• Ignorare il destinatario locale del calore, che spesso determina la fattibilità economica.
• Considerare l’energia dai rifiuti come sostituto della raccolta differenziata.

Conclusione pratica

I sistemi locali si costruiscono al meglio a strati: prima prevenzione e riciclo, poi digestione anaerobica dei rifiuti organici, quindi trasformazione termica dei rifiuti residuali e, in modo complementare, RDF, infine soluzioni di nicchia per flussi selezionati. Per ogni anello della catena occorre verificare la disponibilità di un destinatario del prodotto e i costi regolatori. Un bilancio di massa ed energia ben eseguito fa risparmiare più della migliore tecnologia scelta intuitivamente.

Esempio di scelta per un comune

Un comune di medie dimensioni raccoglie i rifiuti in quattro flussi: materiali secchi, vetro, rifiuti organici e rifiuti residuali. I rifiuti organici vanno a un impianto di digestione anaerobica o compostaggio, dove dalla digestione si ottiene biogas utilizzato in cogenerazione o purificato a biometano, mentre il digestato torna ai campi dopo aver soddisfatto i requisiti. I rifiuti residuali vanno a un impianto regionale di trasformazione termica, che fornisce calore alla rete. La frazione ad alto potere calorifico proveniente dall’impianto di selezione può essere inviata al cementificio come RDF, mentre la vecchia discarica può essere dotata di un sistema di depressurizzazione e di un motore. La pirolisi potrebbe essere presa in considerazione solo per un flusso ristretto, ad esempio pneumatici usati, se esiste un impianto di riferimento e un destinatario per i prodotti.

Rischi che si trasferiscono tra le vie

• Qualità dei rifiuti organici. La contaminazione con materiali plastici peggiora la qualità del digestato e del compost e riduce il recupero energetico.
• Sovradimensionamento della capacità. Una capacità eccessiva dell’inceneritore o del cementificio rispetto al flusso di rifiuti spinge ad accettare rifiuti che sarebbe meglio riciclare.
• Costi regolatori. Le tasse sullo smaltimento in discarica, l’ETS e i requisiti BAT modificano i rapporti di costo tra le vie.
• Dipendenza da un unico destinatario. Il cementificio o la rete di teleriscaldamento rappresentano un singolo punto di guasto.

Il testo ha carattere informativo e non costituisce consulenza legale; prima di una decisione di investimento o formale, verifichi il testo aggiornato delle normative e si consulti con un avvocato o l’autorità competente.