Gas de vertedero: cómo se forma, de qué se compone y quién debe desgasificar el vertedero

El gas de vertedero es una mezcla de gases generada en condiciones anaerobias como resultado de la descomposición de residuos biodegradables depositados en un vertedero; sus componentes principales son el metano (CH₄) y el dióxido de carbono (CO₂). La Directiva 1999/31/CE impone la obligación de su control: recolección, purificación y posterior aprovechamiento energético, o combustión en antorcha si su uso no es posible.

Cómo se forma

La descomposición de los residuos en un vertedero se desarrolla en varias fases:

1. Fase aerobia — poco después del depósito de los residuos, los microorganismos consumen el oxígeno residual; se genera principalmente CO₂ y calor.
2. Fase ácida — en ausencia de oxígeno, las bacterias hidrolizan y fermentan los compuestos orgánicos hasta convertirlos en ácidos, alcoholes, CO₂ e hidrógeno.
3. Fase metanogénica inestable — se desarrollan los metanógenos y aumenta la proporción de metano.
4. Fase metanogénica estable — la proporción de metano alcanza normalmente varias decenas por ciento y se mantiene durante años.
5. Fase de declive — disminuye la materia orgánica disponible y la producción de gas se reduce.

El ritmo depende de la composición de los residuos, la humedad, la temperatura, la compactación y el método de cobertura. Los residuos con alto contenido en materia orgánica, como los residuos de cocina, jardinería y papel, generan más gas que los residuos inertes. El pico de emisión suele producirse en los primeros años tras el cierre del vertedero, y la producción de gas puede prolongarse durante varias décadas.

Composición y propiedades

El gas de vertedero típico contiene:

El poder calorífico del gas de vertedero es inferior al del gas natural y depende claramente del contenido de CO₂ y nitrógeno. No debe confundirse con el biogás agrícola, ya que está más contaminado y es más variable.

Por qué la desgasificación es obligatoria

Hay tres razones. En primer lugar, el clima: el metano es un gas de efecto invernadero con un impacto varias veces superior al del CO₂ en un horizonte de varias décadas, y los vertederos son una fuente significativa de emisiones antropogénicas de metano en los inventarios nacionales. En segundo lugar, la seguridad: el gas que migra por el suelo puede acumularse en espacios cerrados y formar una mezcla explosiva. En tercer lugar, la molestia: el olor y los daños a la vegetación en el terreno en proceso de recuperación.

El anexo I de la Directiva 1999/31/CE exige medidas para controlar la acumulación y migración del gas: el gas de vertedero debe recogerse, purificarse y utilizarse, y si no es posible su aprovechamiento para la producción de energía, debe quemarse. En España, estos requisitos se han transpuesto al reglamento del Ministro de Medio Ambiente de 30 de abril de 2013 sobre vertederos de residuos, que establece que el vertedero que acepte residuos biodegradables debe estar equipado con una instalación para la extracción de gas, y que dicho gas debe someterse a tratamiento —purificarse y aprovecharse energéticamente o, si no es posible, quemarse en antorcha—. Los detalles relativos al seguimiento del gas de vertedero se especifican también en el reglamento y en las autorizaciones concedidas para cada vertedero.

Componentes de una instalación de desgasificación

• Pozos de gas (verticales) o colectores horizontales en el depósito de residuos.
• Red de tuberías colectoras con sistema de condensado y drenaje.
• Estación de aspiración (soplantes) que mantiene la depresión.
• Antorcha — dispositivo para la combustión controlada del gas a alta temperatura.
• Sistema de aprovechamiento — motor de gas, caldera o sistema de cogeneración (tratado en un artículo aparte).
• Monitorización — mediciones de la composición del gas, presiones y concentraciones en el entorno del vertedero.

La eficacia de la captación nunca alcanza el 100 %: parte del gas se escapa a través de la cobertura, especialmente en el período en que el vertedero está en funcionamiento y aún no dispone de una cobertura hermética. Por ello, es importante garantizar una buena calidad del sellado, controlar la depresión (una aspiración excesiva introduce aire, y una insuficiente deja escapar el gas) y ampliar rápidamente el sistema a medida que se van añadiendo nuevas celdas.

Errores típicos

• Posponer la construcción de la instalación de desgasificación hasta el cierre del vertedero.
• Aspiración excesiva, que introduce aire en el depósito, reduce la concentración de metano y puede provocar incendios subterráneos.
• Falta de revisiones periódicas de los pozos y del drenaje, lo que conduce a una disminución del rendimiento.
• Planificar el aprovechamiento del gas sin verificar si su cantidad y calidad son suficientes para todo el período de explotación del motor.

Qué hacer primero

1. Recopile datos sobre la cantidad y composición de los residuos depositados y su antigüedad.
2. Realice una previsión de la producción de gas (modelos de primer orden) y verifíquela con mediciones.
3. Asegure el cumplimiento formal: autorizaciones, plan de seguimiento, instrucciones de explotación.
4. Solo después evalúe la viabilidad del aprovechamiento energético.

Qué ocurre tras el cierre del vertedero

El cierre y la recuperación no ponen fin a las obligaciones. El gas sigue produciéndose durante muchos años, por lo que el sistema de desgasificación debe seguir funcionando en el período postexplotación, y el seguimiento del gas y las aguas sigue siendo responsabilidad del gestor del terreno. Con el tiempo, la cantidad de metano disminuye y su proporción en la mezcla se reduce, lo que dificulta la combustión en antorcha y requiere antorchas de baja concentración o métodos biológicos de oxidación del metano en la cobertura. Para los ayuntamientos y empresas municipales, esto supone un coste que debe tenerse en cuenta en los planes financieros ya durante la explotación del vertedero.

Este texto tiene carácter informativo y no constituye asesoramiento jurídico; antes de tomar una decisión de inversión o formal, consulte el texto actualizado de la normativa y consulte con un abogado o la autoridad competente.