Malabar: el primer biometano inyectado en la red de gas de Australia

En junio de 2023, la red de gas de Nueva Gales del Sur recibió el primer biometano producido en Australia a partir de biogás de aguas residuales. El proyecto en la depuradora de Malabar, en Sídney, desarrollado conjuntamente por el operador de la red Jemena y la compañía de aguas Sydney Water con el apoyo de la agencia ARENA, inició la inyección de gas renovable en el sistema de distribución existente.

Cómo funciona la instalación

El biogás se genera en los digestores de la depuradora de Malabar, donde los lodos de depuración se estabilizan mediante digestión anaerobia. Según Jemena, del biogás en bruto se eliminan contaminantes e impurezas, y el biometano purificado se inyecta en la red de distribución de Jemena. Un comunicado anterior de ARENA, de 2020, describía este proceso como el uso de equipos de purificación y upgrading de gas en la depuradora.

Escala y costes

La producción inicial asciende a unos 95 TJ anuales, lo que, según Bioenergy Australia, equivale al consumo anual de aproximadamente 6.300 hogares. Las partes firmaron un acuerdo a largo plazo que prevé aumentar el volumen hasta unos 200 TJ anuales (ARENA relaciona esta cifra con la demanda de unos 13.300 hogares). En 2020, ARENA estimó el coste del proyecto en 14 millones de dólares australianos, de los cuales 5,9 millones de AUD procedían de la financiación de ARENA para Jemena; informes posteriores sobre el inicio de la construcción mencionaban una cantidad superior (unos 16 millones de AUD).

Cliente y certificación

El biometano es adquirido por Origin Energy en virtud de un acuerdo con Jemena. El proyecto fue el primero en ser evaluado en el sistema piloto de acreditación de gas renovable desarrollado en el marco del programa GreenPower. Esto es relevante, ya que, sin un sistema de certificación fiable, los clientes no pueden verificar que el gas que compran es renovable.

Retrasos

Comunicados anteriores de ARENA y Sydney Water anunciaban el inicio de las operaciones en 2022. La inyección real se produjo un año después, lo que ejemplifica los retrasos típicos de los primeros proyectos nacionales con nuevos requisitos técnicos y regulatorios para la calidad del gas.

Importancia

Malabar es la primera demostración de que el biometano puede inyectarse en la red de distribución en Australia. Los proyectos posteriores, descritos, entre otros, en informes sectoriales, requieren políticas adaptadas: certificados de origen, estándares de calidad del gas y modelos de tarifas. Para el sector de las aguas residuales, esto supone una nueva opción para la gestión del biogás, tradicionalmente quemado en motores o antorchas.

Qué implica para Polonia

Las depuradoras polacas también generan biogás, que en su mayoría se destina a cogeneración. Malabar muestra una alternativa: el biometano de depuradoras como producto para la red. En Polonia, el papel de la «acreditación» lo desempeñan las garantías de origen, y las barreras son las tarifas y las condiciones de conexión.