Odorizzazione del biometano: THT, mercaptani e requisiti dell'operatore di rete

L'odorizzazione consiste nell'aggiungere al gas un composto dall'odore intenso e caratteristico, affinché ogni perdita sia percepibile prima che la concentrazione del gas nell'ambiente raggiunga un livello pericoloso. Il biometano purificato è praticamente inodore, così come il gas naturale, pertanto viene odorizzato prima di essere consegnato agli utenti finali. In Europa, si utilizzano più comunemente il tetraidrotiofene (THT) o miscele di mercaptani; la scelta dipende dalle pratiche dell'operatore. Il gas immesso nella rete di distribuzione deve essere odorizzato conformemente ai requisiti dell'operatore della rete stessa.

Origine del requisito

Il metano è un gas infiammabile e le sue miscele con l'aria, in un intervallo compreso tra circa 4,4 e 17% in volume, sono esplosive (limite inferiore di esplosività circa 4,4%, limite superiore circa 17%). Le normative tecniche richiedono che il gas distribuito agli utenti sia percepibile già a una concentrazione significativamente inferiore al limite inferiore di esplosività (solitamente si formula questo requisito come percepibilità a una frazione del LIE). Pertanto, la dose di odorizzante viene calibrata in modo che l'odore sia evidente prima che il gas diventi pericoloso.

Con cosa si odorizza

La scelta del composto spetta all'operatore del sistema, poiché l'odore deve essere uniforme in tutta la rete. Il produttore di biometano non dovrebbe modificare autonomamente l'odorizzante.

Chi odorizza e dove

L'odorizzazione può avvenire:

• presso la stazione di immissione del produttore (secondo le indicazioni dell'operatore), dopo la misurazione della qualità;
• nel punto di ingresso alla rete di distribuzione da parte dell'operatore (quando la rete è già odorizzata);
• alla fine della rete, se il biometano viene immesso in una rete di trasporto in cui il gas non è odorizzato (in alcuni sistemi l'odorizzazione viene effettuata presso le stazioni di consegna-distribuzione).

In pratica, il produttore che immette gas in una rete già odorizzata generalmente non deve procedere a un'ulteriore odorizzazione, ma nel caso di nuove reti o di immissione in una rete locale isolata, l'odorizzazione è di sua competenza. La decisione spetta all'operatore nelle condizioni di allacciamento.

Dosaggio

La dose è espressa in mg di odorizzante per m³ di gas (dell'ordine di una decina di mg di THT/m³; il valore specifico dipende dai requisiti dell'operatore). Il dosatore funziona in modo proporzionale al flusso: un segnale proveniente dal contatore del gas controlla la pompa dosatrice. Sono importanti:

1. Serbatoio dell'odorizzante – a tenuta stagna, situato in zona a rischio di esplosione, con protezione contro le fuoriuscite.
2. Pompa dosatrice – precisa, con ridondanza.
3. Controllo della concentrazione – analizzatore o misurazioni periodiche in laboratorio.
4. Allarme per sottodosaggio – l'assenza o un dosaggio insufficiente rappresentano un rischio per la sicurezza.

Impatto dell'odorizzazione sulla qualità del gas

L'odorizzante contiene zolfo. Nelle specifiche di qualità del gas, il limite complessivo dello zolfo si riferisce generalmente allo zolfo senza odorizzante, mentre per lo zolfo derivante dall'odorizzante valgono regole separate. Per il produttore è importante che la misurazione dello zolfo nel gas prima dell'odorizzazione confermi il rispetto dei requisiti e, dopo l'odorizzazione, la conformità alle specifiche dell'operatore. Il gas odorizzato non può essere reimmesso nell'impianto di upgrading con membrane o letti di carbone attivo senza un piano specifico, poiché il THT contamina gli adsorbenti.

Esempio: consumo di odorizzante

Ipotesi: impianto da 500 m³/h di biometano, dosaggio di 15 mg di THT/m³ (ipotesi illustrativa), 8000 h/anno. Consumo: 500 × 15 mg = 7,5 g/h; su base annua 7,5 × 8000 = 60 kg di THT. Si tratta di una quantità modesta, ma con un prezzo dell'ordine di alcune decine di euro al chilogrammo (ipotesi), dimostra che il costo del materiale è contenuto, mentre è cruciale l'affidabilità del dosaggio.

Sicurezza sul lavoro

Il THT e i mercaptani sono composti dall'odore intenso, ma percepibile già a concentrazioni molto basse; durante le operazioni con l'odorizzante è obbligatorio l'uso di dispositivi di protezione delle vie respiratorie, procedure di travaso e formazione specifica. I serbatoi e i dosatori devono essere dotati di adeguate protezioni e procedure di emergenza. La fuoriuscita di odorizzante in uno spazio chiuso può generare falsi allarmi, pertanto il personale deve conoscere le procedure da seguire.

Domande all'operatore

Prima di progettare la stazione, chieda all'operatore: se il gas nel punto di allacciamento è già odorizzato; con quale composto e in quale dosaggio viene odorizzata la rete; chi è responsabile dell'odorizzazione e del controllo della concentrazione; quale procedura seguire se il controllo rileva un sottodosaggio. Le risposte influenzano non solo il costo dell'investimento (dosatore, serbatoio, zona ATEX), ma anche il rischio legale: per un'odorizzazione non corretta risponde solitamente il soggetto che immette il gas nella rete, secondo le condizioni stabilite nel contratto.

Sintesi

L'odorizzazione è un elemento tecnicamente semplice, ma critico per la sicurezza. Il produttore di biometano dovrebbe concordare con l'operatore: se e dove odorizzare, con quale composto, in quale dosaggio e come confermare la correttezza del dosaggio.