Biometano en Sudáfrica: qué revela la revisión de 2023 sobre la purificación de biogás y su comercialización

El biometano en Sudáfrica se encuentra en una fase temprana de desarrollo: en octubre de 2022, el sector estimaba que la capacidad instalada total de las plantas de biogás en el país rondaba los 30 MW, principalmente en proyectos industriales. Una revisión publicada en julio de 2023 en Energies sistematiza las técnicas de purificación que podrían impulsar la comercialización del biometano. A continuación, este análisis resume la información disponible y señala las carencias para el desarrollo del mercado.

Punto de partida: escala del biogás

La Southern African Biogas Industry Association (SABIA) informaba en octubre de 2022 que en Sudáfrica se habían instalado alrededor de 30 MW de capacidad de biogás en diversos proyectos industriales, la mayoría basados en fermentación metanogénica (digestión anaerobia). Esta cifra es modesta en comparación con el potencial de los residuos agrícolas y municipales, pero suficiente para hablar de las primeras experiencias en purificación. El biogás puede utilizarse in situ en cogeneración (CHP) o purificarse hasta obtener biometano, un gas con parámetros similares a los del gas natural.

Contenido de la revisión de 2023

El artículo publicado en Energies 16(14), 5272, el 10 de julio de 2023, revisa la literatura de los últimos diez años, así como fuentes gubernamentales, locales y corporativas, para recopilar las experiencias locales en purificación de biogás. Aborda técnicas de sorción, separación e in situ, junto con sus costes, consumo energético e impactos ambientales en Sudáfrica. Los autores estiman que el país podría producir 3 millones de Nm³ de biogás al día. El conjunto estándar de técnicas descrito en la literatura incluye:

• Lavado con agua, en el que el CO₂ se disuelve en agua a presión; tecnología sencilla, pero con alto consumo de agua,
• Adsorción por cambio de presión (PSA), sobre lechos de adsorbente,
• Separación por membranas, ventajosa para escalas pequeñas y medianas,
• Absorción con aminas, de alta eficiencia y elevado requerimiento térmico.

En las condiciones polacas, estas técnicas se describen en entradas sobre lavado con agua] y sobre el pretratamiento del biogás para eliminar H₂S y siloxanos antes de la purificación].

Por qué el bioCNG parece más viable que la red

No se ha encontrado confirmación de que en Sudáfrica exista una instalación que inyecte biometano a la red de gas, por lo que, en la práctica, se considera principalmente la compresión del biometano para su suministro a clientes industriales, donde sustituye a combustibles fósiles. En enero de 2017, gasworld informaba de que Afrox, empresa del sector de gases industriales, colaboraba con New Horizons Energy para transformar residuos orgánicos destinados a vertederos en productos útiles para la industria. El contenido del anuncio, disponible sin suscripción, es breve, por lo que no se conocen detalles del proyecto ni se sabe si la instalación llegó a construirse.

Qué falta para el desarrollo del mercado

1. Acceso estable a sustratos: los residuos agrícolas, de procesamiento de alimentos y de plantas de tratamiento de aguas residuales están dispersos.
2. Marco regulatorio y certificación: se necesitan normas de calidad y un sistema de garantías de origen, análogo a las garantías de origen europeas.
3. Precios de la energía y los combustibles: el biometano debe competir con el GLP y el diésel, y medidas como el impuesto al carbono (véase Sudáfrica aumenta el impuesto al carbono]) afectan a la viabilidad económica.
4. Financiación: los proyectos pequeños son difíciles de financiar sin contratos de compra.

Relevancia para el lector en Polonia

Las experiencias de Sudáfrica recuerdan que, sin un cliente (red o flota de vehículos), la purificación no tiene sentido económico. En Polonia, este mismo dilema afecta a la ubicación de las plantas de biometano respecto a la red de gas, como se analiza en la entrada CHP o biometano: elección de la vía de valorización del biogás].

Calidad del gas y estándares

Para que el biometano pueda sustituir al gas natural, debe cumplir requisitos de calidad: contenido de metano generalmente superior al 95 %, eliminación de sulfuro de hidrógeno (H₂S), humedad controlada e índice de Wobbe adecuado. En la Unión Europea, estos requisitos están definidos en las normas EN 16723 (partes separadas para inyección en la red y para combustible vehicular). No se ha encontrado una normativa nacional unificada equivalente para el biometano en Sudáfrica, por lo que, en proyectos basados en acuerdos con clientes específicos, es recomendable acordar los parámetros de calidad con antelación.

Indicador clave a seguir

En todo proyecto de biometano, es crucial la llamada pérdida de metano en la purificación (cuánto metano escapa con la corriente residual de CO₂). Las tecnologías difieren en este aspecto, y su elección influye no solo en la economía, sino también en el balance climático de la instalación.

Nota sobre las fuentes

La descripción de la revisión se basa en su título y resumen, disponibles públicamente. Las comparaciones detalladas de costes y los resultados de cada tecnología deben extraerse del texto completo del artículo. Las cifras sobre capacidad de biogás en Sudáfrica proceden de la asociación sectorial y tienen carácter estimativo.