EPA AgSTAR: en EE. UU. funcionan alrededor de 400 plantas de biogás agrícolas, se recupera energía del estiércol y se reduce el metano

Según el programa EPA AgSTAR, en enero de 2023 funcionaban en Estados Unidos 343 plantas de biogás agrícolas comerciales, y en junio de 2024 la EPA registraba 400 instalaciones en operación, con otras 73 en construcción o en proceso de modernización para la producción de RNG. En 2023 se pusieron en marcha 37 instalaciones, y hasta junio de 2024 al menos 6 adicionales. Las instalaciones con estiércol redujeron en 2023 las emisiones en 14,8 millones de toneladas equivalentes de CO₂, de las cuales 13,86 millones de toneladas correspondieron a la reducción directa de metano.

Estructura del sector

La presentación de AgSTAR (CSG Midwest, 2023) desglosa las 343 instalaciones activas según datos de enero de 2023 en: 290 en granjas lecheras, 46 porcinas, 9 de ganado vacuno de carne y 8 avícolas; según la página actualizada de la EPA en junio de 2024, la cifra ascendía a 400 instalaciones (343 lecheras, 50 porcinas, 9 de ganado vacuno de carne y 8 avícolas). En ambos casos, la suma de las categorías supera el número total de instalaciones, ya que algunas plantas de biogás procesan purín de más de una especie animal. El dominio del sector lácteo refleja tanto el volumen de producción como el manejo del purín: las grandes granjas lo almacenan en lagunas, donde las emisiones de metano son especialmente elevadas.

Impacto climático y energético

Para 2023, la EPA reporta una reducción de emisiones de 14,8 millones de t CO₂e y una producción energética equivalente a aproximadamente 3,29 millones de MWh. Este resultado se compone de la reducción directa de metano (13,86 millones de t CO₂e) y la reducción indirecta (0,98 millones de t CO₂e). Desde 2000 hasta 2023, las plantas de biogás con estiércol han reducido, según la EPA, un total de 95,7 millones de t CO₂e, y el aumento de las reducciones directas en los últimos años se atribuye principalmente a proyectos de RNG puestos en marcha desde 2017.

Tipos de instalaciones

Según la tabla de la EPA (400 instalaciones, junio de 2024), los tipos más frecuentes son lagunas cubiertas (174), instalaciones de flujo pistón (plug flow, 107) y mezcla completa (complete mix, 105); el resto corresponde a reactores de lecho de lodos inducido (Induced Blanket Reactor, 5), secuenciales (3), de lecho fijo (2) y 4 clasificadas como otras o desconocidas. Al citar el número de instalaciones, siempre debe indicarse la fecha y la fuente, ya que la cifra aumenta año tras año (por ejemplo, 357 en 2022 y 394 en 2023 según la misma base de datos).

Factores que impulsan el crecimiento

En los últimos años, el número de instalaciones ha crecido principalmente gracias al apoyo del mercado del RNG: los RIN del programa RFS y los créditos de los programas estatales LCFS (especialmente el de California), que se traducen en ingresos por el metano procedente del purín. Muchos de los nuevos proyectos son agrupaciones de varias granjas con sistemas de purificación de biogás a biometano e inyección a la red.

Implicaciones para Polonia y Europa

En Polonia, las plantas de biogás agrícolas son mayoritariamente instalaciones con perfil energético-cogenerativo, que utilizan sustratos vegetales. El sector estadounidense se aproxima más al modelo de "gestión de purín", en el que el objetivo principal es la reducción de metano y una parte significativa de los ingresos proviene de los créditos por combustibles (RIN del RFS y créditos LCFS). Para los países de la UE, donde aumenta la presión para reducir las emisiones del sector agrícola, este modelo puede servir como referencia útil, siempre que se tenga en cuenta que los resultados estadounidenses se basan en el apoyo al mercado de combustibles para el transporte.