EE.UU.: Dominion Energy y Vanguard Renewables construyen una red de plantas de biogás en granjas lecheras

La compañía energética estadounidense Dominion Energy y la empresa Vanguard Renewables anunciaron el 11 de diciembre de 2019 una alianza para crear la primera red nacional de proyectos «dairy waste-to-energy», es decir, instalaciones que transforman los residuos del ganado lechero en biogás y gas natural renovable (RNG). El valor de la iniciativa se estimó en más de 200 millones de USD. Según Ryan Childress, director de desarrollo de negocio de gas en Dominion, citado por BioCycle, los primeros 200 millones de USD financiarán alrededor de 15 instalaciones de fermentación metanogénica/RNG en un plazo de tres a cinco años. El comunicado de prensa menciona proyectos en desarrollo en cinco estados (Georgia, Nevada, Colorado, Nuevo México y Utah).

División de roles

Según el comunicado, Dominion Energy será el propietario de los proyectos y se encargará de la venta del RNG producido. La filial de Vanguard Renewables, Clean Energy Investment USA (que opera como Vanguard Renewables Ag), diseñará, desarrollará y gestionará las instalaciones. Para las granjas, esto supone una fuente adicional de ingresos sin necesidad de invertir ni operar por sí mismas una planta de biogás: el ganadero se centra en la producción lechera, mientras que un operador profesional se ocupa de la fermentación metanogénica.

Escala de un proyecto individual

BioCycle describe que un proyecto típico consiste en un clúster de varias granjas que, en conjunto, albergan entre 20 000 y 30 000 vacas lecheras. El purín de varias explotaciones se dirige a una instalación común, lo que permite alcanzar la escala necesaria para purificar el biogás hasta la calidad de biometano e inyectarlo en la red de gas. Este enfoque es especialmente relevante en EE.UU., donde muchas granjas lecheras son demasiado pequeñas para que una instalación individual de purificación de biogás resulte rentable.

Impacto climático

Las empresas estiman que la ejecución del programa reducirá las emisiones anuales en más de 450 000 toneladas de equivalente de CO₂. El principal efecto se deriva de la reducción de las emisiones de metano procedentes del almacenamiento de purín: el metano es un gas con un potencial de calentamiento global muy superior al del CO₂, y las lagunas y depósitos abiertos de purín son una de sus fuentes significativas en la agricultura.

Contexto: Dairy Farmers of America y el mercado del RNG

En el marco de esta alianza, opera una colaboración independiente y plurianual entre Vanguard y Dairy Farmers of America (DFA), una cooperativa láctea nacional que, según el comunicado, agrupa a más de 14 000 miembros en más de 8 000 granjas de 48 estados. BioCycle señala que Dominion ya mantenía desde 2018 un acuerdo similar con Smithfield Foods en el sector porcino (Align RNG; compromiso de 500 millones de USD a 10 años), por lo que, para la compañía, esto supuso una extensión de su estrategia al ganado lechero.

¿Qué implica esto para Polonia y Europa?

El modelo «inversor externo + operador + múltiples proveedores de purín» resulta un referente interesante para países donde predominan las explotaciones pequeñas y medianas. En Polonia, las cooperativas lácteas y los grupos de productores podrían considerar la creación de clústeres similares, aunque la condición necesaria es el acceso a la red de gas o la posibilidad de producir bioCNG in situ, así como sistemas de apoyo estables para el biometano.