EE.UU.: la EPA publica el plan federal para vertederos existentes — instalaciones sujetas a las directrices de 2016

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) publicó en mayo de 2021 el plan federal definitivo para vertederos municipales existentes. El plan federal entrará en vigor el 21 de junio de 2021 (publicación en el Federal Register: 21 de mayo de 2021) y abarcará los vertederos existentes en aquellos lugares donde no esté en vigor un plan estatal o tribal; implementa las directrices de emisiones de 2016, destinadas a limitar las emisiones de gas de vertedero, incluido el metano. Los nuevos vertederos están sujetos directamente a las normas NSPS de 2016.

Origen del retraso

En agosto de 2016, la EPA anunció dos documentos complementarios: las normas de rendimiento para nuevas fuentes (NSPS) y las directrices de emisiones (emission guidelines, EG) para vertederos ya en funcionamiento. Según la hoja informativa de la EPA de 2016, las directrices actualizadas debían aplicarse a unos 1 014 vertederos activos existentes con una capacidad de diseño de al menos 2,5 millones de toneladas y 2,5 millones de m³ de residuos. Sin embargo, en el modelo del derecho atmosférico estadounidense, las directrices EG no tienen efecto directo: cada estado debe elaborar y presentar su propio plan de implementación. Cuando algunos estados no lo hicieron o sus planes no fueron aceptados, se generó un vacío que el plan federal debía cubrir.

Cambios introducidos por el plan federal

Según la hoja informativa de la EPA, el plan federal se aplica en aquellos lugares donde las autoridades estatales o locales no han presentado un plan o este aún no ha sido aprobado; la EPA estimó que podría abarcar unos 1 600 vertederos en 41 estados, así como en los territorios de Puerto Rico y las Islas Vírgenes, y dejaría de aplicarse en un estado concreto una vez aprobado su plan estatal. El efecto práctico es que los operadores ya no pueden confiar en la ausencia de un plan local como una "laguna" en la normativa.

Implicaciones para el gas de vertedero

Las normas exigen sistemas de recogida y control del gas de vertedero en instalaciones de tamaño o emisiones adecuados. El gas recogido puede quemarse en antorchas o —cada vez con mayor frecuencia— aprovecharse energéticamente: para la producción de electricidad o purificarse hasta obtener biometano (RNG). Por tanto, las normas de emisiones sientan las bases para el desarrollo del mercado del gas de vertedero en EE.UU.

Perspectivas

Las normas de 2016 constituyen un punto de partida, y el regulador podría endurecerlas con el tiempo. Los operadores deben estar atentos tanto a los cambios federales como a los requisitos estatales, que en algunos estados pueden ser más estrictos.

¿Qué significa esto para Polonia y Europa?

En la UE, el control del gas de vertedero se deriva principalmente de la Directiva sobre vertederos y de las normativas nacionales de residuos. El caso estadounidense muestra cómo la estructura federal de gobierno puede retrasar la aplicación efectiva de las normas de emisiones, una lección útil a la hora de diseñar instrumentos de implementación a nivel de los Estados miembros.