REIPPPP en Sudáfrica: dónde tuvieron cabida el gas de vertedero y la biomasa en el programa de subastas

REIPPPP, el principal programa de subastas de energía renovable en Sudáfrica, durante una década apoyó principalmente la eólica, la fotovoltaica y la energía solar de concentración; la bioenergía ocupó en él un pequeño nicho. En la tercera ventana de ofertas, cuyos resultados se anunciaron en octubre de 2013, se seleccionó un oferente preferente de gas de vertedero y otro de biomasa. El análisis de este episodio ayuda a entender por qué en Sudáfrica el biogás se desarrolla principalmente fuera de las subastas, en proyectos industriales y agrícolas.

Qué es REIPPPP

El programa se puso en marcha para aumentar la participación de las energías renovables en el mix energético del país mediante la compra de energía a productores independientes (IPP) en licitaciones competitivas. Lo gestiona la IPP Office, una unidad conjunta del Departamento de Energía (DMRE), el Tesoro Público y el Banco de Desarrollo de Sudáfrica (DBSA). Los criterios de evaluación combinaban el precio por kWh con elementos de desarrollo local (empleo, participación de subcontratistas locales), y las sucesivas ventanas de ofertas trajeron precios cada vez más bajos para la eólica y la fotovoltaica.

Bioenergía en la ventana 3

En la tercera ventana se seleccionaron 17 oferentes preferentes; entre ellos, dos proyectos bioenergéticos (descripción según Engineering News):

• Gas de vertedero: un oferente preferente, 18 MW, en Johannesburgo. Un consorcio liderado por el especialista en biogás Ener-G Systems debía invertir unos 230 millones de randes en cinco plantas de gas de vertedero en la capital de la provincia de Gauteng. Engineering News lo describe como el primer y único proyecto de gas de vertedero seleccionado en el programa; la primera y mayor instalación (unos 5 MW) debía entrar en funcionamiento a finales de 2016.
• Biomasa: el proyecto Mkuze, con una potencia de 16 MW (en el comunicado inicial, 16,5 MW), desarrollado por Building Energy con Charl Senekal Trust, el mayor productor privado de azúcar de Sudáfrica. Quemaría copas y hojas de caña de azúcar, con una inversión de unos 1.000 millones de randes. Se trata de combustión de biomasa sólida, no de fermentación.

Fuera de la ventana 3, no hemos encontrado otros proyectos seleccionados de gas de vertedero ni de biomasa en el programa principal; las listas actuales las proporciona la IPP Office. Una posible explicación es que, en una comparación directa de precios por kWh, la bioenergía pierde frente a la eólica y la fotovoltaica, pero esto es nuestra interpretación, no una conclusión de los informes oficiales.

Por qué el biogás no gana las subastas por precio

Las subastas por precio premian a las tecnologías con el menor coste unitario de energía. Una planta de biogás suele tener mayores costes operativos (sustrato, mantenimiento), pero puede proporcionar energía regulable y continua, algo que la fotovoltaica y la eólica no ofrecen por sí solas. El valor de esta característica no siempre se tiene en cuenta en los criterios de las subastas. Un dilema similar se plantea en las subastas polacas de energías renovables: las plantas de biogás agrícola compiten por apoyo en categorías separadas, no directamente con la fotovoltaica y la eólica.

Conclusiones

1. El gas de vertedero es el punto de partida más sencillo, ya que el sustrato «ya está disponible» y la tecnología de recuperación está madura. La condición es que los vertederos estén bien diseñados, con control del gas.
2. La biomasa sólida requiere una cadena de suministro estable; en REIPPPP fue un proyecto único.
3. Fuera de las subastas surgen contratos bilaterales con clientes industriales. Un ejemplo se describe en la entrada Bio2Watt en Bronkhorstspruit].
4. La fuente de datos actualizados (asignaciones, estado de los proyectos) debe ser la página oficial de la IPP Office, no listas secundarias, que en este tema suelen ser discrepantes.

Cómo funciona el gas de vertedero como fuente de energía

En un vertedero con residuos orgánicos se produce una descomposición anaerobia que genera un gas compuesto aproximadamente por la mitad de metano y la mitad de dióxido de carbono. Para aprovecharlo, el vertedero se equipa con pozos de desgasificación y una red de tuberías con vacío que aspiran el gas hacia una estación, desde donde se dirige a motores de gas. Los aspectos clave son: una buena cobertura del vertedero (para limitar las fugas de metano), la edad de los residuos (la producción de gas disminuye con el tiempo tras el cierre de la celda) y la calidad del gas (los siloxanos y el sulfuro de hidrógeno requieren purificación). Las condiciones polacas se describen en la entrada Gas de vertedero en cogeneración: instalación, purificación, apoyo y trampas].

Qué enseña este ejemplo

Cinco pequeñas plantas de gas de vertedero en una misma ciudad son una solución técnicamente sensata, ya que en una gran ciudad suele haber varios vertederos y celdas, cada una con una producción de gas diferente. Desde el punto de vista del inversor, es importante que los ingresos por energía cubran los costes de la planta y el pago del crédito durante todo el período del contrato, a pesar de que la producción de gas disminuye con el tiempo. Esto explica por qué estos proyectos suelen calcularse para una duración de varios años.

Nota sobre el estado de los proyectos

La selección de un oferente preferente en una subasta no equivale a la puesta en marcha de la planta: entre la selección del oferente y el cierre de la financiación y la conexión a la red suelen transcurrir años, y algunos proyectos no llegan a materializarse. No hemos confirmado el estado actual de ambos proyectos de la ventana 3. Los datos sobre su ejecución deben verificarse en las listas oficiales de la IPP Office.