Hoe werkt de Californische LCFS en waarom kan biomethaan uit stalmest een negatieve koolstofintensiteit hebben

Low Carbon Fuel Standard (LCFS) is een Californisch marktsysteem dat de gemiddelde koolstofintensiteit van transportbrandstoffen verlaagt, door schonere brandstoffen te belonen en vuilere brandstoffen te belasten ten opzichte van een vastgestelde benchmark. Volgens CARB keurde de raad de LCFS-regelgeving goed in 2009, en de implementatie startte op 1 januari 2011. Voor biogas is dit bijzonder relevant: biomethaan uit stalmest of voedselafval kan een zeer lage, of zelfs negatieve, koolstofintensiteit behalen, wat resulteert in hoge inkomsten uit de verkoop van kredieten.

Basismechaniek

Aan elke brandstof wordt een koolstofintensiteit (CI) toegekend, uitgedrukt in grammen CO₂-equivalent per megajoule energie. Hierbij worden emissies uit de volledige levenscyclus meegenomen: van de winning van de grondstof, via productie en transport, tot verbruik. De regulator stelt een benchmark-CI vast, die jaarlijks wordt verlaagd. Een entiteit die een brandstof met een CI lager dan de benchmark op de markt brengt, genereert kredieten; een brandstof met een CI hoger dan de benchmark genereert tekorten. Verplichte partijen (bijvoorbeeld importeurs en producenten van benzine en diesel) moeten hun tekorten dekken met kredieten — eigen kredieten of aangekochte kredieten van andere marktdeelnemers.

Op deze manier schrijft het systeem geen specifieke technologie voor: het gezamenlijke resultaat moet de vereiste daling van de CI realiseren, en de kosten van reductie worden gedekt door de kredietmarkt.

Waarom de CI van biomethaan negatief kan zijn

Conventioneel aardgas heeft een positieve CI. Biomethaan uit landbouw- of gemeentelijk afval is anders, omdat de productie ervan emissies kan voorkomen die zouden optreden in een basisscenario. Drijfmest die in open lagunes wordt opgeslagen, stoot methaan uit; als een biogasinstallatie dit methaan opvangt en verbrandt of opwerkt, wordt de uitstoot 'vermeden'. De LCFS-methodiek rekent deze besparing als krediet toe aan de brandstofbalans, waardoor de totale CI van biomethaan uit drijfmest soms lager dan nul uitvalt.

Waar de projectinkomsten vandaan komen

Er worden twee stromen verkocht: het gas zelf en de LCFS-kredieten. In de VS kan biomethaan dat als transportbrandstof wordt gebruikt, daarnaast RIN-eenheden genereren in het kader van de federale Renewable Fuel Standard. Het parallel toepassen van nationale RIN's en deelstaatkredieten is een van de redenen waarom Californië het belangrijkste toneel is geworden voor RNG-projecten uit stalmest, en waarom de prijs van kredieten een bepalende factor is voor investeringsplannen.

Controverses

Het crediteren van vermeden methaan wordt bekritiseerd door milieuorganisaties, die stellen dat het grootschalige, intensieve veehouderijen beloont en de motivatie vermindert om emissies bij de bron te beperken. Voorstanders benadrukken dat het opvangen van methaan daadwerkelijk de emissies verlaagt en dat veel projecten zonder krediet niet rendabel zouden zijn. In november 2024 keurde de CARB-raad een wijziging van het programma goed, die volgens Biomass Magazine het crediteren van vermeden methaan voor biomethaan dat als brandstof wordt verbrand, afschaft (details bespreken we in een apart nieuwsbericht).

Andere jurisdicties

Vergelijkbare systemen zijn elders actief. De Clean Fuel Standard van Washington is van kracht sinds 1 januari 2023. Ecology publiceert kwartaaloverzichten van het aantal gegenereerde kredieten en tekorten, evenals het aantal deelnemers aan het programma (de meest recente gegevens vindt u in de update). Oregon heeft een eigen Clean Fuels Program. In Canada zijn op federaal niveau sinds 2022 de Clean Fuel Regulations van kracht, en in Brits-Columbia bestaat een eigen systeem voor laag-uitstootbrandstoffen. Elk van deze systemen hanteert eigen methodieken, waardoor een krediet uit het ene systeem niet inwisselbaar is voor een krediet uit een ander systeem.

Wat dit betekent voor Polen en Europa

In de EU is de verplichting tot reductie van de emissie-intensiteit van brandstoffen (RED, FuelEU voor de scheepvaart, ReFuelEU voor de luchtvaart) het equivalent, maar de kredietmarkt is hier minder geïntegreerd dan in Californië. Voor Europese producenten van biomethaan is de les uit LCFS het belang van een duidelijke, stabiele methodiek: wanneer de regels voor het berekenen van CI omstreden of veranderlijk zijn, neemt het investeringsrisico toe. Het is ook opmerkelijk dat in de EU de methode voor het crediteren van vermeden methaan (bonus voor drijfmest) is vastgelegd in het kader van RED en niet het onderwerp is van jaarlijkse administratieve besluiten, wat meer voorspelbaarheid biedt, maar minder flexibiliteit.

Het is belangrijk te onthouden dat het LCFS-krediet een aanvullend inkomen is naast de prijs van het gas zelf en eventuele RIN's, en dat de waarde ervan verandert met het aanbod van kredieten en het aanscherpen van de benchmark.

Belangrijkste begrippen

• CI (carbon intensity) — emissies van de levenscyclus van de brandstof per eenheid energie.
• Benchmark — jaarlijks referentieniveau, ten opzichte waarvan kredieten en tekorten worden berekend.
• Krediet — eenheid gelijk aan 1 t CO₂e, gegenereerd door een brandstof met een CI onder de benchmark.
• Avoided methane — krediet voor methaan waarvan de uitstoot door de installatie wordt voorkomen.