Cómo funciona el LCFS de California y por qué el biometano de estiércol puede tener una intensidad de carbono negativa

El Low Carbon Fuel Standard (LCFS) es un sistema de mercado de California que reduce la intensidad media de carbono de los combustibles para transporte, premiando a los combustibles más limpios que un benchmark establecido y penalizando a los más contaminantes. Según CARB, el consejo aprobó la regulación LCFS en 2009, y su implementación comenzó el 1 de enero de 2011. Para el biogás, esto tiene una relevancia especial: el biometano procedente de estiércol o residuos alimentarios puede alcanzar una intensidad de carbono muy baja, incluso negativa, lo que se traduce en altos ingresos por la venta de créditos.

Mecánica básica

A cada combustible se le asigna una intensidad de carbono (CI), expresada en gramos de equivalente de CO₂ por megajulio de energía. Esta incluye las emisiones de todo el ciclo de vida: desde la obtención de la materia prima, pasando por la producción y el transporte, hasta el consumo. El regulador establece un benchmark de CI, que se reduce año tras año. La entidad que comercializa un combustible con una CI inferior al benchmark genera créditos; un combustible con una CI superior al benchmark genera déficits. Las partes obligadas (por ejemplo, importadores y productores de gasolina y diésel) deben cubrir sus déficits con créditos, ya sean propios o adquiridos a otros participantes del mercado.

De este modo, el sistema no impone una tecnología concreta: el resultado global debe alcanzar la reducción requerida de CI, y el coste de la reducción lo cubre el mercado de créditos.

Por qué la CI del biometano puede ser negativa

El gas natural convencional tiene una CI positiva. El biometano procedente de residuos agrícolas o municipales es diferente, ya que su producción puede evitar emisiones que se producirían en un escenario base. El purín almacenado en lagunas abiertas emite metano; si una planta de biogás captura y quema o purifica ese metano, la emisión se «evita». La metodología del LCFS contabiliza este ahorro como crédito en el balance del combustible, por lo que la CI total del biometano procedente de purín suele ser inferior a cero.

Origen de los ingresos del proyecto

Se comercializan dos flujos: el propio gas y los créditos LCFS. En EE. UU., el biometano utilizado como combustible para transporte puede generar además unidades RIN en el marco del Renewable Fuel Standard federal. La aplicación paralela de los RIN nacionales y los créditos estatales es una de las razones por las que California se ha convertido en el principal escenario para proyectos de RNG procedente de estiércol, y el precio de los créditos es un factor que determina los planes de inversión.

Controversias

La concesión de créditos por metano evitado es criticada por organizaciones ecologistas, que argumentan que premia a las granjas intensivas a gran escala y reduce la motivación para limitar las emisiones en origen. Los defensores destacan que la captura de metano reduce efectivamente las emisiones y que, sin el crédito, muchos proyectos no serían rentables. En noviembre de 2024, el consejo de CARB aprobó una enmienda al programa que, según Biomass Magazine, elimina la concesión de créditos por metano evitado para el biometano quemado como combustible (los detalles se describen en una noticia aparte).

Otras jurisdicciones

Sistemas similares funcionan en otros lugares. El Clean Fuel Standard de Washington está en vigor desde el 1 de enero de 2023. Ecology publica resúmenes trimestrales sobre el número de créditos y déficits generados, así como el número de participantes en el programa (los datos más recientes en la actualización). Oregón tiene su propio Clean Fuels Program. En Canadá, a nivel federal, las Clean Fuel Regulations están en vigor desde 2022, y en Columbia Británica existe un sistema propio de combustibles bajos en emisiones. Cada uno de estos sistemas tiene metodologías distintas, por lo que un crédito de uno no es intercambiable por otro.

Qué implica para Polonia y Europa

En la UE, el equivalente es la obligación de reducir la intensidad de emisiones de los combustibles (RED, FuelEU en el transporte marítimo, ReFuelEU en la aviación), aunque el mercado de créditos está menos integrado que en California. Para los productores europeos de biometano, la lección del LCFS es la importancia de una metodología clara y estable: cuando las reglas para calcular la CI son controvertidas o variables, aumenta el riesgo de inversión. También es relevante señalar que, en la UE, el método de concesión de créditos por metano evitado (bonificación por purín) está recogido en el marco de la RED y no es objeto de decisiones administrativas anuales, lo que proporciona mayor previsibilidad, pero menor flexibilidad.

Conviene recordar que el crédito LCFS es un ingreso adicional a la propia venta del gas y, en su caso, de los RIN, y su valor varía en función de la oferta de créditos y el endurecimiento del benchmark.

Conceptos clave

• CI (carbon intensity): emisiones del ciclo de vida del combustible por unidad de energía.
• Benchmark: nivel de referencia anual con respecto al cual se calculan los créditos y los déficits.
• Crédito: unidad equivalente a 1 t CO₂e, generada por un combustible con una CI inferior al benchmark.
• Avoided methane: crédito por el metano cuya emisión evita una instalación.