Fonctionnement du Low Carbon Fuel Standard californien et pourquoi le biométhane issu du fumier peut présenter une intensité carbone négative

Le Low Carbon Fuel Standard (LCFS) est un système de marché californien qui réduit l'intensité carbone moyenne des carburants de transport, en récompensant les carburants plus propres que le benchmark établi et en pénalisant les carburants plus polluants. Selon le CARB, le conseil a approuvé la réglementation LCFS en 2009, et sa mise en œuvre a débuté le 1ᵉʳ janvier 2011. Pour le biogaz, cela revêt une importance particulière : le biométhane issu du fumier ou des déchets alimentaires peut atteindre une intensité carbone très faible, voire négative, ce qui se traduit par des revenus élevés issus de la vente de crédits.

Mécanisme de base

Chaque carburant se voit attribuer une intensité carbone (CI), exprimée en grammes d'équivalent CO₂ par mégajoule d'énergie. Celle-ci prend en compte les émissions sur l'ensemble du cycle de vie : de l'extraction des matières premières, en passant par la production et le transport, jusqu'à la consommation. Le régulateur fixe un benchmark CI, qui diminue d'année en année. Un acteur qui met sur le marché un carburant dont la CI est inférieure au benchmark génère des crédits ; un carburant dont la CI est supérieure au benchmark génère des déficits. Les parties obligées (par exemple, les importateurs et producteurs d'essence et de diesel) doivent couvrir leurs déficits avec des crédits — qu'ils possèdent ou qu'ils achètent à d'autres participants du marché.

De cette manière, le système n'impose pas de technologie spécifique : le résultat global doit atteindre la réduction requise de la CI, et le coût de la réduction est supporté par le marché des crédits.

Pourquoi la CI du biométhane peut être négative

Le gaz naturel conventionnel présente une CI positive. Le biométhane issu de déchets agricoles ou municipaux est différent, car sa production peut éviter des émissions qui se produiraient dans un scénario de référence. Le lisier stocké dans des lagunes ouvertes émet du méthane ; si une unité de méthanisation capte et brûle ou épure ce méthane, l'émission est « évitée ». La méthodologie LCFS comptabilise cette économie comme un crédit dans le bilan du carburant, c'est pourquoi la CI totale du biométhane issu de lisier peut être inférieure à zéro.

Origine des revenus du projet

Deux flux sont commercialisés : le gaz lui-même et les crédits LCFS. Aux États-Unis, le biométhane utilisé comme carburant de transport peut également générer des unités RIN dans le cadre du Renewable Fuel Standard fédéral. L'application parallèle des RIN nationaux et des crédits étatiques est l'une des raisons pour lesquelles la Californie est devenue le principal terrain pour les projets de RNG issus de fumier, et le prix des crédits — un facteur déterminant dans les plans d'investissement.

Controverses

La comptabilisation du méthane évité est critiquée par les organisations écologistes, qui estiment qu'elle favorise les exploitations agricoles intensives à grande échelle et réduit la motivation à limiter les émissions à la source. Les partisans soulignent que la capture du méthane réduit effectivement les émissions et que, sans crédit, de nombreux projets ne seraient pas rentables. En novembre 2024, le conseil du CARB a approuvé une modification du programme, qui, selon Biomass Magazine, supprime la comptabilisation du méthane évité pour le biométhane brûlé comme carburant (les détails sont décrits dans un article séparé).

Autres juridictions

Des systèmes similaires existent ailleurs. Le Clean Fuel Standard de l'État de Washington est en vigueur depuis le 1ᵉʳ janvier 2023. L'Ecology publie des rapports trimestriels sur le nombre de crédits et de déficits générés ainsi que sur le nombre de participants au programme (les données les plus récentes sont disponibles dans la mise à jour). L'Oregon dispose de son propre Clean Fuels Program. Au Canada, les Clean Fuel Regulations sont en vigueur au niveau fédéral depuis 2022, et la Colombie-Britannique possède son propre système de carburants à faible émission. Chacun de ces systèmes dispose de méthodologies distinctes, de sorte qu'un crédit d'un système n'est pas échangeable contre un autre.

Implications pour la Pologne et l'Europe

Dans l'UE, l'équivalent est l'obligation de réduire l'intensité des émissions des carburants (RED, FuelEU pour le transport maritime, ReFuelEU pour l'aviation), mais le marché des crédits y est moins intégré qu'en Californie. Pour les producteurs européens de biométhane, la leçon à tirer du LCFS est l'importance d'une méthodologie claire et stable : lorsque les règles de calcul de la CI sont contestées ou changeantes, le risque d'investissement augmente. Il est également à noter que dans l'UE, la méthode de comptabilisation du méthane évité (bonus pour le lisier) est inscrite dans le cadre de la RED et ne fait pas l'objet de décisions administratives annuelles, ce qui offre une plus grande prévisibilité, mais moins de flexibilité.

Il est important de rappeler que le crédit LCFS constitue un revenu supplémentaire par rapport au prix du gaz lui-même et aux éventuels RIN, et que sa valeur évolue en fonction de l'offre de crédits et du durcissement du benchmark.

Concepts clés

• CI (carbon intensity) — émissions du cycle de vie du carburant par unité d'énergie.
• Benchmark — niveau de référence annuel, par rapport auquel sont calculés les crédits et les déficits.
• Crédit — unité équivalant à 1 t CO₂e, générée par un carburant dont la CI est inférieure au benchmark.
• Avoided methane — crédit pour le méthane dont l'émission est évitée par l'installation.