Come funziona il Low Carbon Fuel Standard californiano e perché il biometano da letame può avere un'intensità carbonica negativa

Il Low Carbon Fuel Standard (LCFS) è un sistema di mercato californiano che riduce l'intensità carbonica media dei carburanti per il trasporto, premiando i carburanti più puliti rispetto a un benchmark stabilito e penalizzando quelli più inquinanti. Secondo il CARB, il consiglio ha approvato il regolamento LCFS nel 2009 e l'attuazione è iniziata il 1º gennaio 2011. Per il biogas, questo assume un significato particolare: il biometano da letame o rifiuti alimentari può raggiungere un'intensità carbonica molto bassa, persino negativa, il che si traduce in elevati ricavi dalla vendita di crediti.

Meccanica di base

A ogni carburante viene assegnata un'intensità carbonica (CI), espressa in grammi di CO₂ equivalente per megajoule di energia. Questa tiene conto delle emissioni dell'intero ciclo di vita: dall'approvvigionamento delle materie prime, attraverso la produzione e il trasporto, fino al consumo. Il regolatore stabilisce un benchmark CI, che si riduce di anno in anno. Un soggetto che immette sul mercato un carburante con CI inferiore al benchmark genera crediti; un carburante con CI superiore al benchmark genera deficit. Le parti obbligate (ad esempio, importatori e produttori di benzina e diesel) devono coprire i propri deficit con crediti — propri o acquistati da altri partecipanti al mercato.

In questo modo, il sistema non impone una tecnologia specifica: il risultato complessivo deve raggiungere la riduzione richiesta della CI, e il costo della riduzione è coperto dal mercato dei crediti.

Perché la CI del biometano può essere negativa

Il gas naturale convenzionale ha una CI positiva. Il biometano da rifiuti agricoli o urbani è diverso, perché la sua produzione può prevenire emissioni che si verificherebbero nello scenario di base. Il liquame conservato in lagune aperte emette metano; se un impianto di biogas cattura e brucia o sottopone a upgrading questo metano, l'emissione viene "evitata". La metodologia LCFS conteggia questo risparmio come credito nel bilancio del carburante, pertanto la CI complessiva del biometano da liquame può risultare inferiore a zero.

Da dove provengono i ricavi del progetto

Vengono venduti due flussi: il gas stesso e i crediti LCFS. Negli USA, il biometano utilizzato come carburante per il trasporto può inoltre generare unità RIN nell'ambito del Renewable Fuel Standard federale. L'applicazione parallela dei RIN nazionali e dei crediti statali è una delle ragioni per cui la California è diventata il principale scenario per i progetti di RNG da letame, e i prezzi dei crediti sono un fattore che influenza i piani di investimento.

Controversie

Il credito per il metano evitato è criticato da organizzazioni ambientaliste, che sostengono che premia le grandi aziende agricole intensive e riduce la motivazione a limitare le emissioni alla fonte. I sostenitori sottolineano che la cattura del metano riduce effettivamente le emissioni e che, senza il credito, molti progetti non sarebbero redditizi. Nel novembre 2024, il consiglio CARB ha approvato una modifica al programma che, secondo Biomass Magazine, elimina il credito per il metano evitato nel caso del biometano bruciato come carburante (i dettagli sono descritti in una notizia separata).

Altre giurisdizioni

Sistemi simili sono in vigore in altri luoghi. Il Clean Fuel Standard di Washington è operativo dal 1º gennaio 2023. Ecology pubblica riepiloghi trimestrali sul numero di crediti e deficit generati e sul numero di partecipanti al programma (i dati più recenti sono disponibili nell'aggiornamento). L'Oregon ha il proprio Clean Fuels Program. In Canada, a livello federale, dal 2022 sono in vigore le Clean Fuel Regulations, mentre la Columbia Britannica ha un proprio sistema per i carburanti a basse emissioni. Ciascuno di questi sistemi ha metodologie distinte, pertanto un credito di uno non è convertibile in un altro.

Cosa significa per la Polonia e l'Europa

Nell'UE, l'equivalente è l'obbligo di riduzione dell'intensità delle emissioni dei carburanti (RED, FuelEU nel trasporto marittimo, ReFuelEU nell'aviazione), tuttavia il mercato dei crediti è meno integrato rispetto alla California. Per i produttori europei di biometano, la lezione dell'LCFS è l'importanza di una metodologia chiara e stabile: quando le regole per il calcolo della CI sono controverse o variabili, aumenta il rischio di investimento. Vale anche la pena notare che nell'UE il metodo di credito per il metano evitato (bonus per il liquame) è previsto nel quadro RED e non è soggetto a decisioni amministrative annuali, il che offre maggiore prevedibilità, ma minore flessibilità.

È importante ricordare che il credito LCFS rappresenta un ricavo aggiuntivo rispetto al prezzo del gas stesso e agli eventuali RIN, e il suo valore varia in base all'offerta di crediti e all'inasprimento del benchmark.

Concetti chiave

• CI (carbon intensity) — emissioni del ciclo di vita del carburante per unità di energia.
• Benchmark — livello di riferimento annuale, rispetto al quale si calcolano crediti e deficit.
• Credito — unità pari a 1 t CO₂e, generata da un carburante con CI inferiore al benchmark.
• Avoided methane — credito per il metano la cui emissione è stata evitata dall'impianto.