El Consejo de la UE fija su posición sobre la directiva de aguas residuales: neutralidad energética de las depuradoras para 2045

El Consejo de la Unión Europea acordó el 16 de octubre de 2023 su posición negociadora para la revisión de la directiva sobre el tratamiento de aguas residuales urbanas. En la parte relativa a la energía, se introdujo el objetivo de neutralidad energética: para 2045, las depuradoras deberán producir una cantidad de energía equivalente a la que consumen, con etapas intermedias. La posición del Consejo servirá de base para las negociaciones con el Parlamento Europeo. Para el sector del biogás, esto supone un aumento de la importancia de la fermentación metanogénica (digestión anaerobia) de lodos y otras fuentes renovables en las depuradoras.

Qué cambia

La Comisión Europea propuso en octubre de 2022 la revisión de la directiva de 1991. El Consejo modificó parte de las propuestas, pero mantuvo los elementos principales: el endurecimiento de los requisitos para la eliminación de nitrógeno y fósforo, la inclusión de aglomeraciones más pequeñas, el seguimiento de determinados contaminantes y la responsabilidad ampliada de los productores en la eliminación de microcontaminantes procedentes de medicamentos y cosméticos. En el ámbito energético, el Consejo estableció que el objetivo de neutralidad debe entenderse a escala de todo el sector y tener en cuenta la posibilidad de producir energía a partir de fuentes renovables, como el biogás, la eólica y la solar.

En la posición también se incluyeron elementos de flexibilidad: los calendarios dependen del tamaño de las aglomeraciones, y los Estados miembros podrán aplicar plazos diferenciados.

Importancia para el sector en Polonia

Las depuradoras polacas, especialmente las grandes, llevan años utilizando la fermentación metanogénica (digestión anaerobia) de lodos y produciendo biogás para cogeneración (CHP). El objetivo de neutralidad energética será un incentivo para que realicen nuevas inversiones: aumentar la producción de biogás mediante codigestión con residuos industriales, modernizar los digestores y mejorar la eficiencia de la aireación. Las depuradoras más pequeñas, en las que la fermentación metanogénica (digestión anaerobia) no resulta rentable, buscarán otras soluciones, como la energía fotovoltaica.

El endurecimiento de los requisitos para la eliminación de nutrientes y la inclusión de aglomeraciones más pequeñas supondrán unos elevados costes de inversión para los municipios. La financiación procedente de fondos nacionales y de la UE será un factor clave para el ritmo de implementación.

Aspectos a tener en cuenta

Los operadores de depuradoras deberían realizar auditorías energéticas, evaluar el potencial de biogás de los lodos y las posibilidades de codigestión. También conviene seguir de cerca cómo se formularán las definiciones y los plazos de los objetivos intermedios, ya que de ellos dependerá el plan de inversiones.

El biogás de lodos en la práctica

En una depuradora con fermentación metanogénica (digestión anaerobia) de lodos, el biogás suele alimentar un grupo de cogeneración (CHP) que produce electricidad y calor para las necesidades de la instalación, incluido el calentamiento de los digestores. Sin embargo, la neutralidad energética requiere considerar el balance global: el mayor consumidor de energía es la aireación de las aguas residuales. Por ello, las inversiones en soplantes eficientes, el control del proceso y la recuperación de calor pueden ser tan importantes como el aumento de la producción de biogás.

Financiación de los cambios

La adaptación a los nuevos requisitos será costosa. Tendrán una importancia clave los fondos procedentes de la UE y de los Estados miembros, así como la posibilidad de trasladar los costes de los microcontaminantes a los productores. Los municipios y las empresas de abastecimiento de agua deberían planificar ya la secuenciación de las inversiones, incluidas aquellas que combinan los objetivos de calidad de las aguas residuales con la producción de energía.

Próximos pasos

Comenzarán las negociaciones tripartitas con el Parlamento Europeo, que adoptó su propia posición el 5 de octubre de 2023. Las partes deberán acordar los objetivos finales, los plazos y los principios de la responsabilidad ampliada. Las negociaciones deberían concluir a principios de 2024.