Malasia: aguas residuales de molinos de aceite de palma (POME) como fuente de biogás y metano. Requisito para nuevos molinos

Los molinos de aceite de palma en Malasia generan grandes cantidades de aguas residuales procesales —POME (palm oil mill effluent)—, que, tras la digestión anaerobia, producen biogás con un alto contenido de metano. En lagunas abiertas, este gas se libera a la atmósfera, lo que convierte al POME en una fuente puntual significativa de metano en el sector agroalimentario del país. Según información de 2014, la Junta Malaya del Aceite de Palma (MPOB) exige a los nuevos molinos la captura de biogás o la prevención de emisiones de metano, aunque su implementación ha resultado complicada.

Escala del problema

Según un informe publicado el 31 de diciembre de 2020 por el MPOB, el sector del aceite de palma puede generar alrededor de 65 millones de toneladas de POME al año, con una relación de masa de POME respecto a los racimos de fruta fresca de 0,67:1. En 2019, en 452 molinos se procesaron 98,28 millones de toneladas de racimos frescos, obteniendo 19,86 millones de toneladas de aceite de palma crudo (aproximadamente una quinta parte de la masa de los racimos). El biogás generado en la fermentación metanogénica del POME contiene, según este informe, alrededor del 65 % de metano. Si el gas se captura, se convierte en una fuente de energía renovable; en lagunas abiertas, se pierde. Cálculo de verificación: 98,28 millones de toneladas de racimos multiplicados por 0,67 dan aproximadamente 65,8 millones de toneladas de POME, valor coherente con la estimación de unos 65 millones de toneladas anuales indicada en el informe. Esto significa que por cada tonelada de racimos procesados se generan alrededor de 0,67 toneladas de aguas residuales que requieren tratamiento.

Origen del POME

Las aguas residuales se generan durante el procesamiento de los racimos, incluyendo la esterilización de los frutos y la clarificación del aceite. Contienen materia orgánica con una alta carga, lo que las convierte en un buen sustrato para las bacterias metanogénicas. Esta es la razón por la que las lagunas anaerobias tradicionales generan metano, mientras que las lagunas cubiertas o los reactores permiten su recolección.

Requisito regulatorio

Según un reportaje de Eco-Business del 6 de noviembre de 2014, el MPOB exige la «instalación obligatoria de equipos para la captura de biogás o la prevención de emisiones de metano» en la construcción de nuevos molinos, así como en el aumento de capacidad de los molinos existentes. La Asociación de Productores de Aceite de Palma de Sarawak (SOPPOA) estimaba entonces que 67 molinos en dicho estado tendrían que asumir costes superiores a los 600 millones de RM sin una clara posibilidad de recuperación. También señalaba la falta de una red eléctrica capaz de absorber la energía generada por los molinos, así como las dificultades para establecer una tarifa de compra, dada la baja coste de generación de energía del operador en Sarawak. La SOPPOA solicitó el aplazamiento de la implementación del requisito en Sarawak hasta 2025, tras una petición previa de otros cinco años.

Uso del gas tras su captura

El biogás procedente del POME puede quemarse en antorchas, utilizarse en calderas, en motores para la producción de energía eléctrica en el molino o venderse a la red. La rentabilidad depende de la disponibilidad de conexión a la red y de la tarifa de compra. El ejemplo de Sarawak en 2014 muestra que la distancia a la red y los bajos precios de la energía pueden determinar la viabilidad de las normativas ambientales.

Importancia climática

La captura de metano en las lagunas es una de las opciones para reducir las emisiones en el sector del aceite de palma, ya que la fuente es puntual y bien definida. No obstante, el beneficio depende de si el gas se quema o se utiliza, y no solo de que se recoja y se libere. Por ello, para los importadores y reguladores que evalúan las emisiones del aceite de palma en la cadena de suministro, es relevante no solo la declaración de captura, sino su documentación.

Cómo interpretar los datos

Los datos sobre el número de molinos e instalaciones de captura varían según la fuente y el año. El MPOB indicaba para 2019 un total de 452 molinos. Los registros sobre la captura de biogás proceden de distintas publicaciones y corresponden a diferentes años (datos más recientes en la nota de actualización), por lo que no deben considerarse como una serie de datos uniforme. Al realizar comparaciones, es importante prestar atención a si se habla del número de molinos con sistemas de captura, de la potencia instalada o del gas efectivamente utilizado.

Implicaciones para Polonia y Europa

La experiencia malasia muestra dos aspectos relevantes también para la política de biogás en la UE: que la obligación de capturar metano procedente de residuos industriales solo es viable cuando va acompañada de la posibilidad de vender la energía o el gas, y que los datos sobre el grado de implementación deben tomarse de publicaciones primarias, no de comunicados del sector. Para los importadores de combustibles y materias primas de Asia, esto implica la necesidad de verificar las declaraciones sobre la captura de metano en los sistemas de certificación.