Plantas de incineración de residuos en China: exceso de capacidad, escasez de residuos y fin de las subvenciones. Análisis

La expansión china de plantas de incineración de residuos municipales es uno de los mayores programas de infraestructura en la gestión de residuos a nivel mundial —y, al mismo tiempo, un ejemplo de sobreconstrucción de capacidad. Según un análisis de Dialogue Earth del 13 de noviembre de 2025 (reimpresión de Eco-Business del 25 de noviembre), la capacidad de incineración alcanzó en junio de 2024 alrededor de 1 millón de toneladas de residuos diarios, un 34 % más de lo previsto en el objetivo del 14.º plan quinquenal, pero más del 40 % de esta capacidad no se utiliza. Las plantas de incineración no disponen de suficientes residuos y sus ingresos disminuyen.

Escala del crecimiento

La cantidad de residuos incinerados aumentó de 102 millones de toneladas en 2018, lo que correspondía al 45 % de los residuos municipales, a 206 millones de toneladas en 2024, es decir, el 79 %. El número de plantas de incineración se incrementó de 104 en 2010 a alrededor de 1000. China posee aproximadamente dos tercios de la capacidad mundial de generación de energía a partir de residuos. El crecimiento fue impulsado por: la falta de espacio para nuevos vertederos, las asociaciones público-privadas y la financiación mediante bonos municipales. La cantidad de residuos municipales recogidos en las ciudades chinas aumentó de más de 200 millones de toneladas en 2016 a 262 millones de toneladas en 2024.

Por qué se produjo el exceso de capacidad

Las autoridades chinas anunciaron en 2021 (Xinhua/China Daily, 14.05.2021) que, para finales de 2025, la capacidad de incineración de residuos municipales debía alcanzar las 800 000 toneladas diarias. Dialogue Earth, sin embargo, indica que la capacidad de 1 millón de toneladas diarias supera en un 34 % el objetivo del plan para 2021-2025; ambas cifras no pueden conciliarse sin conocer la base exacta del objetivo, por lo que se presentan por separado. Además, la distribución de la capacidad es desigual: las ciudades en la parte oriental del país (al este de la denominada línea Hu) tienen exceso de plantas de incineración, mientras que en las zonas menos pobladas escasean. En el oeste y en parte del noreste, menos del 30 % de los residuos de los pueblos se gestiona adecuadamente, frente al objetivo nacional del 70 % del plan para 2016-2020. Las instalaciones existentes y en construcción en diez provincias occidentales pueden gestionar los residuos de aproximadamente 210 millones de personas, mientras que estas provincias cuentan con unos 300 millones de habitantes.

Dinero: fin de las subvenciones y retrasos en pagos

Las plantas de incineración se basaban en tres fuentes de ingresos: la tasa por recepción de residuos de los ayuntamientos, la venta de energía (con prima en forma de subvenciones) y los créditos de emisión. Las tres fuentes se debilitan:

• las instalaciones conectadas a la red desde 2023 no reciben subvenciones centrales, y la carga se ha trasladado a los ayuntamientos,
• los pagos se retrasan: las empresas cotizadas del sector ambiental (principalmente residuos sólidos y depuración de aguas residuales) tenían en el primer semestre de 2024 deudas por valor de 350 000 millones de yuanes, lo que representaba el 114 % de sus ingresos operativos; el autor califica el problema como sistémico,
• desde 2024, la incineración de residuos dejó de ser elegible para créditos CCER, por lo que los ingresos de esta fuente cayeron a cero (la nueva metodología redujo la reducción de emisiones atribuida a las plantas de incineración, y también hubo preocupaciones por la contaminación),
• los certificados verdes de electricidad, con los que hoy se liquidan los atributos «verdes» de la energía, suelen venderse por solo unos pocos fēn por kWh, ya que en 2024 la oferta aumentó bruscamente y la demanda no siguió el ritmo.

Respuesta del sector y de la política

Las subvenciones se han ido reduciendo gradualmente: en 2019, el Ministerio de Finanzas anunció una disminución del porcentaje de nuevas instalaciones que podían optar a apoyo, y desde 2020, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente las recorta para instalaciones con emisiones no conformes o gestión deficiente. El autor del análisis señala que el sector debería garantizar el suministro de residuos a las plantas de incineración existentes (mejor transporte de residuos municipales), incorporar al sistema los residuos que se depositan fuera de él y diversificar el flujo, incluyendo residuos industriales. Everbright Environment declaró en su informe anual de 2024 que debe cambiar su enfoque para hacer frente al desajuste entre la oferta y la demanda de residuos.

Cómo afecta la segregación a las plantas de incineración

Un análisis anterior de Dialogue Earth de septiembre de 2023 muestra el mecanismo con el ejemplo de Shanghái, donde la segregación obligatoria entró en vigor en julio de 2019. En 2018, las plantas de incineración de la ciudad, trabajando por encima de su capacidad nominal de 2,81 millones de toneladas anuales, incineraron 3,86 millones de toneladas, y una cantidad similar (3,87 millones de toneladas) fue a parar a vertederos. En 2021, la ciudad separó 6,46 millones de toneladas de residuos reciclables y húmedos (orgánicos), es decir, el 54 % del flujo frente al 21 % en 2018; las plantas de incineración tenían entonces una capacidad de 7,65 millones de toneladas anuales y incineraron 6,652 millones de toneladas. En mayo de 2023, la empresa Laogang registró 88 días de inactividad en 12 hornos, lo que representa el 24 % de la capacidad de ese mes. Según el mismo texto, en toda China se registraron en mayo de 2023 8 499 «paradas planificadas» (casos en los que al menos un horno de la planta no funcionaba). La segregación, cuyo objetivo es reducir el flujo destinado a la incineración, choca, por tanto, con la necesidad de llenar la capacidad instalada.

Precaución en la interpretación

Los datos proceden de dos informes periodísticos de Dialogue Earth basados en estadísticas chinas y datos de empresas; no se han verificado en el anuario oficial. Los indicadores de utilización de la capacidad dependen de la definición (capacidad nominal frente a disponible) y de la región, y la discrepancia entre el objetivo de 800 000 toneladas diarias y el «34 % por encima del objetivo» sigue sin resolverse.

Alternativas a la incineración

Dialogue Earth señala que, fuera de las grandes ciudades, muchas aldeas siguen utilizando vertederos no cubiertos o incineradoras rudimentarias, y la recogida en zonas poco pobladas es costosa. Ante el exceso de capacidad de incineración, surge la pregunta de si seguir construyendo más unidades o destinar los recursos a la recogida fuera de las ciudades, el reciclaje y el tratamiento de la fracción orgánica, por ejemplo, en plantas de biogás. La respuesta depende de la calidad de la segregación y de una financiación estable de las tasas por recepción de residuos, ya que los ingresos por energía no cubren los costes —esta es nuestra conclusión a partir de la estructura de ingresos de las plantas de incineración descrita, no una tesis de la fuente.

Qué significa esto para Polonia/Europa

Los debates polacos y europeos sobre las plantas de incineración suelen centrarse en la falta de capacidad, pero el ejemplo chino muestra el riesgo contrario: con una segregación y un reciclaje crecientes, la demanda de incineración puede caer por debajo de la capacidad instalada. Al planificar nuevas instalaciones, conviene realizar análisis de sensibilidad ante la reducción del flujo de residuos mezclados y tener en cuenta la prioridad de los biorresiduos, que deberían destinarse a plantas de biogás y compostaje, y no a la incineración.