Ruanda: biogás en prisiones y escuelas. Qué revelaron las evaluaciones de digestores institucionales

Ruanda es uno de los países africanos donde el biogás comenzó a utilizarse en grandes instituciones ya a finales de los años 90 del siglo XX, principalmente en prisiones. La evaluación de 2008 y el reportaje de Reuters de 2011 muestran dos aspectos: la escala en la que los centros penitenciarios lograron sustituir la leña por biogás, y las dificultades que enfrentaban las instalaciones en escuelas u hospitales. Conviene conocerlos, ya que las conclusiones son aplicables a cualquier proyecto de biogás a pequeña escala, también en Europa.

Qué dicen las evaluaciones de 2008 y 2011

La evaluación de las instalaciones institucionales de biogás de noviembre de 2008 indicaba que las prisiones funcionaban claramente mejor que otras instituciones: ocho centros penitenciarios utilizaban entonces biogás (con un ahorro medio de leña de alrededor del 19 %), y otros cinco se consideraban un mercado potencial. De las 36 unidades construidas o en construcción en el país, 13 estaban en escuelas secundarias, 11 en prisiones, 2 en campamentos militares y 1 en un hospital, mientras que las 9 restantes se ubicaban en otros tipos de instalaciones (según el resumen del informe: 7 en hogares y 2 en centros de formación). En 2011, Reuters informaba de que las plantas de biogás funcionaban en las 14 prisiones; Emmanuel Ndori, director de biogás del servicio penitenciario, afirmaba que los gastos en leña (anteriormente unos 1.000 millones de francos ruandeses al año) se habían reducido en un 85 %, aunque la leña seguía cubriendo alrededor de una cuarta parte de las necesidades. La discrepancia entre ocho y catorce centros se debe a las distintas fechas, no a contradicciones: entre las evaluaciones transcurrieron tres años de expansión.

Las prisiones tienen ventajas naturales: concentración de sustrato (excrementos humanos y residuos de cocina en un mismo lugar), demanda constante de calor para cocinar para cientos o miles de personas, y gestión centralizada, que facilita el mantenimiento y el servicio técnico.

Por qué algunas instalaciones no funcionaban

La evaluación de 2008 fue crítica con el conjunto del sector: de los 28 sistemas institucionales finalizados, solo 11 funcionaban muy bien, 5 presentaban defectos graves, 6 habían dejado de funcionar y otros 6 nunca se pusieron en marcha debido a errores de diseño. Las escuelas fueron las que peor resultado obtuvieron; el ahorro de leña en las instituciones donde los sistemas no funcionaban correctamente se estimó en apenas un 5 %. Las causas típicas, conocidas también en otros países, son:

• falta de personal capacitado y recursos para reparaciones rutinarias,
• errores de diseño y fugas,
• alimentación insuficiente o demasiado esporádica de sustrato,
• falta de receptores para el digestato o gestión inadecuada del mismo.

No se trata de un defecto de la tecnología, sino de la consecuencia de que una instalación de decenas de metros cúbicos de volumen requiere atención constante. Para los proyectos de desarrollo, esto significa que el presupuesto debe incluir no solo la construcción, sino también el servicio técnico y la formación.

Programa nacional de biogás

El Gobierno de Ruanda también promovió el biogás en los hogares. Según un artículo publicado en 2014 en Applied Mechanics and Materials, en el país funcionaban entonces unas 3.000 plantas domésticas de biogás, y su autor, citando un estudio de SNV, estimaba que una planta doméstica de biogás reduce las emisiones en unas 4,6 t de CO₂ al año. Se trata de una cifra modesta en comparación con el potencial del país, pero muestra la dirección: financiación pública, albañiles capacitados y control de calidad.

Conclusiones para los diseñadores de pequeñas instalaciones

1. El proyecto de biogás comienza con la logística del sustrato, no con la tecnología: cuántos residuos y con qué regularidad.
2. El servicio técnico y la formación son parte del coste de la inversión; sin ellos, el porcentaje de instalaciones inactivas aumenta rápidamente.
3. El seguimiento (incluso sencillo: si la cocina utiliza realmente biogás) permite detectar averías.
4. La gestión del digestato debe planificarse desde el principio. En instituciones con terreno limitado suele ser complicada, y en el ámbito doméstico se aborda en la entrada Bioslurry de biodigestores domésticos en África Oriental].

Qué implica para las políticas

El biogás en instituciones demuestra que la tecnología no requiere infraestructura avanzada, pero siempre necesita un «responsable», es decir, una persona encargada del mantenimiento. Los programas que financiaban la construcción sin cubrir el servicio técnico suelen tener más instalaciones inactivas que aquellos que garantizaban apoyo técnico.

Nota sobre las fuentes

Las cifras descritas proceden de varios estudios de diferentes años (2008, 2011, 2014) y abarcan distintos conjuntos de instalaciones, por lo que no deben compararse directamente. No hemos encontrado un compendio actualizado y fiable del número de instalaciones institucionales en funcionamiento en Ruanda; estos datos pueden obtenerse en el ministerio nacional responsable de infraestructuras y en los informes de SNV.