Carbono biogénico y balance de CO₂: ¿es el biometano neutro para el clima?

El CO₂ que se libera al quemar biometano es dióxido de carbono biogénico: el carbono procede de biomasa que lo captó de la atmósfera en los últimos años, por lo que en las metodologías de la UE las emisiones del uso de combustibles de biomasa se contabilizan como cero (e_u = 0), y el balance incluye otros componentes: cultivo, procesamiento, transporte, metano, N₂O y cambios en el uso del suelo. La «neutralidad» climática del biometano no se deriva, por tanto, de la mera naturaleza biogénica del CO₂, sino del balance en su conjunto, en el que tienen gran peso las fugas de metano, las emisiones de N₂O y el origen de la materia prima.

Ciclo del carbono y convención contable

Las plantas fijan CO₂ mediante la fotosíntesis, y la descomposición o combustión de la biomasa lo devuelve a la atmósfera. Si esto ocurre en un plazo breve (cultivos anuales, residuos, abonos naturales), no se aporta carbono adicional neto a la atmósfera, a diferencia de los combustibles fósiles, que extraen carbono de hace millones de años. En los inventarios nacionales conforme a las directrices del IPCC, las emisiones de CO₂ de la combustión de biomasa con fines energéticos no se incluyen en el sector de la energía, sino que se recogen en el sector del uso de la tierra y la silvicultura, para evitar la doble contabilización; en el Derecho de la UE este principio se ha trasladado a la metodología de sostenibilidad.

Dónde la neutralidad es menos evidente

Por eso la RED establece criterios de sostenibilidad para la biomasa (entre otros, la protección de suelos de gran valor natural) y umbrales de reducción de emisiones.

Metano, N₂O y energía: qué domina realmente

En una planta de biogás, las emisiones que realmente pesan en el balance son: las fugas de metano (pérdidas en el upgrading, digestato, falta de estanqueidad), el N₂O de la fertilización y la aplicación del digestato, y el CO₂ de la energía fósil consumida en el proceso (electricidad, calor, transporte). Por ejemplo, 1 t de metano fugado equivale a 28 t de CO₂e (GWP₁₀₀ = 28), de modo que una pérdida del 1 % en una instalación que produce 2,2 millones de m³ de CH₄ (22 000 m³ ≈ 15,8 t) supone unas 440 t de CO₂e al año, muchas veces más que las pocas decenas de toneladas de CO₂ de la energía consumida en algunos sistemas. Por su parte, el CO₂ biogénico de la combustión de 2,2 millones de m³ de CH₄ asciende a unas 4300 t al año (2,2 millones × 1,98 kg/m³), pero por convención no se añade al balance.

El CO₂ biogénico como recurso

La corriente de CO₂ procedente de la purificación (upgrading) del biogás es biogénicamente pura. Puede:

1. liberarse a la atmósfera (convencionalmente neutro),
2. utilizarse (CCU) en la industria alimentaria, en invernaderos y en e-combustibles,
3. almacenarse en formaciones geológicas profundas (CCS), lo que conduce a la eliminación de CO₂ de la atmósfera (denominado BECCS o BiCRS).

En la tercera variante el balance del biometano puede resultar negativo, porque, además de evitar emisiones fósiles, se retira CO₂ del ciclo atmosférico. El Reglamento (UE) 2024/3012 establece el marco de certificación voluntaria de la eliminación de dióxido de carbono, lo que facilita la transparencia y la credibilidad de estas actuaciones.

Buenas prácticas contables

• Separe el CO₂ biogénico del fósil en los informes.
• Indique por separado las emisiones de metano y de N₂O, con el GWP y el horizonte temporal.
• Señale qué metodología aplica (RED, GHG Protocol).
• En los países que informan según las directrices del IPCC, recuerde recoger las emisiones de la biomasa en el sector LULUCF.

Los malentendidos más frecuentes

El primer malentendido: «el biogás siempre es neutro». En realidad, una instalación mal gestionada y con fugas de metano puede tener una huella mayor que la supuesta. El segundo: «el CO₂ de la purificación no importa». Sí importa, porque su aprovechamiento (venta, almacenamiento) es una oportunidad de reducir el balance. El tercero: «la biomasa siempre es renovable». Solo la biomasa que cumple los criterios de sostenibilidad se reconoce en los mecanismos de la UE. Un balance claro y completo protege frente a las acusaciones de greenwashing.

Relevancia para los clientes

Los clientes industriales que compran biometano para reducir sus emisiones de alcance 1 exigen cada vez con más frecuencia a los proveedores datos detallados sobre la huella de carbono, y no solo una declaración de que el gas es biogénico. En los informes de sostenibilidad se separan las emisiones biogénicas de las fósiles, y el proveedor debe saber indicar la metodología y las fuentes de datos.

Resumen

El biometano puede ser muy beneficioso para el clima, pero no porque «el CO₂ sea biogénico», sino porque sustituye al combustible fósil y evita emisiones de metano, siempre que la instalación sea estanca y esté bien gestionada. Una evaluación honesta requiere el balance completo, no un solo componente.