Carbone biogénique et bilan CO₂ : le biométhane est-il neutre pour le climat ?

Le CO₂ libéré lors de la combustion du biométhane est du dioxyde de carbone biogénique : le carbone provient d’une biomasse qui l’a prélevé dans l’atmosphère au cours des dernières années, de sorte que, dans les méthodologies de l’UE, les émissions issues de l’utilisation des combustibles de biomasse sont comptées pour zéro (e_u = 0), tandis que le bilan inclut d’autres postes : culture, transformation, transport, méthane, N₂O et changements d’affectation des terres. La « neutralité » climatique du biométhane ne découle donc pas de la seule nature biogénique du CO₂, mais de l’ensemble du bilan, dans lequel les fuites de méthane, les émissions de N₂O et l’origine de la matière première jouent un rôle important.

Cycle du carbone et convention comptable

Les plantes fixent le CO₂ par photosynthèse, et la décomposition ou la combustion de la biomasse le restitue à l’atmosphère. Si cela se produit en peu de temps (cultures annuelles, déchets, effluents d’élevage), aucun carbone supplémentaire n’atteint l’atmosphère en net, contrairement aux combustibles fossiles, qui extraient un carbone vieux de millions d’années. Dans les inventaires nationaux établis selon les lignes directrices du GIEC, les émissions de CO₂ issues de la combustion de biomasse à des fins énergétiques ne sont pas comptabilisées dans le secteur de l’énergie, mais dans celui de l’utilisation des terres et de la foresterie, afin d’éviter les doubles comptages ; dans le droit de l’UE, ce principe est repris dans la méthodologie de durabilité.

Là où la neutralité est moins évidente

C’est pourquoi la directive RED fixe des critères de durabilité pour la biomasse (notamment la protection des terres à forte valeur naturelle) et des seuils de réduction des émissions.

Méthane, N₂O et énergie : ce qui domine réellement

Dans une unité de méthanisation, les émissions qui pèsent réellement sur le bilan sont : les fuites de méthane (perte à l’épuration, digestat, défauts d’étanchéité), le N₂O provenant de la fertilisation et de l’épandage du digestat, ainsi que le CO₂ issu de l’énergie fossile consommée dans le procédé (électricité, chaleur, transport). Par exemple, 1 t de méthane émis équivaut à 28 t de CO₂e (GWP₁₀₀ = 28) ; une perte de 1 % dans une installation produisant 2,2 millions de m³ de CH₄ (22 000 m³ ≈ 15,8 t) représente donc environ 440 t de CO₂e par an – bien plus que la quinzaine de tonnes de CO₂ liées à l’énergie consommée dans certaines configurations. En revanche, le CO₂ biogénique issu de la combustion de 2,2 millions de m³ de CH₄ s’élève à environ 4 300 t par an (2,2 millions × 1,98 kg/m³), mais, selon la convention, il n’est pas ajouté au bilan.

Le CO₂ biogénique comme ressource

Le flux de CO₂ issu de l’épuration du biogaz est biogénique et pur. On peut :

1. le rejeter dans l’atmosphère (neutre par convention),
2. le valoriser (CCU) dans l’industrie agroalimentaire, les serres, les carburants de synthèse,
3. le stocker dans des formations géologiques profondes (CCS), ce qui conduit à une absorption du CO₂ de l’atmosphère (dit BECCS ou BiCRS).

Dans la troisième option, le bilan du biométhane peut devenir négatif, car, outre l’évitement des émissions fossiles, on retire du CO₂ du cycle atmosphérique. Le règlement (UE) 2024/3012 établit un cadre de certification volontaire des absorptions de dioxyde de carbone, qui facilite la transparence et la crédibilité de telles actions.

Bonnes pratiques de comptabilisation

• Séparez le CO₂ biogénique du CO₂ fossile dans les rapports.
• Indiquez séparément les émissions de méthane et de N₂O, avec le GWP et l’horizon temporel.
• Précisez la méthodologie que vous appliquez (RED, GHG Protocol).
• Pour les pays déclarant selon les lignes directrices du GIEC, n’oubliez pas de comptabiliser les émissions de la biomasse dans le secteur UTCATF (LULUCF).

Idées reçues les plus fréquentes

Première idée reçue : « le biogaz est toujours neutre ». En réalité, une installation mal exploitée, avec des fuites de méthane, peut avoir une empreinte supérieure à celle supposée. Deuxième : « le CO₂ de l’épuration n’a pas d’importance ». Il en a, car sa valorisation (vente, stockage) offre une possibilité d’améliorer le bilan. Troisième : « la biomasse est toujours une énergie renouvelable ». Seule la biomasse qui satisfait aux critères de durabilité est reconnue dans les mécanismes de l’Union. Un bilan lisible et complet protège contre les accusations d’écoblanchiment (greenwashing).

Ce que cela signifie pour les acheteurs

Les clients industriels qui achètent du biométhane pour réduire leurs émissions du scope 1 exigent de plus en plus de leurs fournisseurs des données détaillées sur l’empreinte carbone, et non une simple déclaration indiquant que le gaz est biogénique. Dans les rapports de développement durable, les émissions biogéniques et fossiles sont présentées séparément, et le fournisseur doit être en mesure d’indiquer la méthodologie et les sources de données.

Conclusion

Le biométhane peut être très favorable au climat, mais non parce que « le CO₂ est biogénique » : il l’est parce qu’il remplace un combustible fossile et évite des émissions de méthane, pour autant que l’installation soit étanche et bien exploitée. Une évaluation honnête exige un bilan complet, et non un seul poste.