Sinopec inaugura la planta de hidrógeno verde en Kuqa (Xinjiang). Gran inicio, dudas sobre la plena capacidad

Sinopec anunció a principios de julio de 2023 el inicio de la actividad de una planta piloto de hidrógeno verde en Kuqa (prefectura de Aksu, región de Xinjiang). La instalación utiliza energía solar para la electrólisis del agua, tiene una capacidad de producción de 20 000 t de hidrógeno al año y, según ChemAnalyst, se basa en unos 260 MW de electrolizadores. La producción comenzó el 30 de junio de 2023.

Parámetros del proyecto

La planta es construida por Sinopec (empresa New Star); la construcción comenzó en noviembre de 2021, con un coste de unos 3 000 millones de yuanes (unos 414 millones de USD). La capacidad de almacenamiento de hidrógeno es de 210 000 m³, y la de transporte, de 28 000 m³ por hora. El hidrógeno abastece a la refinería Tahe Refining & Chemical, sustituyendo al hidrógeno producido a partir de gas natural, y Sinopec estima que esto permitirá reducir las emisiones de CO₂ en 485 000 t anuales. Asia Financial lo describió como la mayor planta de hidrógeno verde en funcionamiento en China y la primera planta de hidrógeno solar con una capacidad superior a 10 000 t anuales, mientras que Chemical Engineering la calificó como el mayor proyecto mundial de hidrógeno solar. Las fuentes abiertas a las que hemos accedido no indican la potencia de la planta fotovoltaica asociada; en la prensa especializada aparecieron distintos valores (300 MW y otros), que no hemos podido confirmar.

Dudas tras el inicio

En la fecha de publicación no estaban disponibles datos sobre el uso real de la capacidad de los electrolizadores; la carga variable con energía solar es un desafío típico de este tipo de instalaciones. Los datos de un período posterior se recopilaron en la actualización.

Por qué los electrolizadores no funcionan de forma continua

Los electrolizadores alimentados directamente por energía solar funcionan en modo variable: durante la noche y con nubosidad, la producción disminuye. Por ello, las instalaciones con un bajo coeficiente de utilización de la capacidad tienen un coste unitario de hidrógeno más elevado. En proyectos alimentados exclusivamente por energías renovables, la relación entre la potencia de la fuente y la de los electrolizadores, así como la disponibilidad de almacenamiento, son clave.

Lo que desconocemos

No hemos podido confirmar en fuentes abiertas cuál es la potencia de su instalación fotovoltaica.

Qué implica para Polonia/Europa

El ejemplo de Kuqa ilustra que la potencia anunciada de un proyecto es una cosa, y la producción real, otra. En los análisis europeos de costes del hidrógeno, conviene aplicar coeficientes de utilización realistas y tener en cuenta el período de puesta en marcha, que en instalaciones pioneras suele ser considerablemente más largo de lo previsto.