Sinopec lance une unité d'hydrogène vert à Kuqa (Xinjiang). Un démarrage ambitieux, des doutes sur la pleine capacité

Sinopec a annoncé début juillet 2023 le lancement d'une unité pilote d'hydrogène vert à Kuqa (préfecture d'Aksu, région du Xinjiang). L'installation utilise l'énergie solaire pour l'électrolyse de l'eau, dispose d'une capacité de production de 20 000 tonnes d'hydrogène par an et, selon ChemAnalyst, repose sur environ 260 MW d'électrolyseurs. La production a débuté le 30 juin 2023.

Paramètres du projet

L'unité est construite par Sinopec (filiale New Star) ; la construction a commencé en novembre 2021, pour un coût d'environ 3 milliards de yuans (environ 414 millions de dollars). La capacité de stockage de l'hydrogène est de 210 000 m³, et celle de transport de 28 000 m³ par heure. L'hydrogène alimente la raffinerie Tahe Refining & Chemical, remplaçant l'hydrogène produit à partir de gaz naturel, et Sinopec estime que cela permettra de réduire les émissions de CO₂ de 485 000 tonnes par an. Asia Financial l'a décrit comme la plus grande unité d'hydrogène vert en activité en Chine et le premier projet d'hydrogène solaire d'une capacité supérieure à 10 000 tonnes par an, tandis que Chemical Engineering l'a qualifié de plus grand projet mondial d'hydrogène solaire. Les sources ouvertes auxquelles nous avons eu accès ne précisent pas la puissance de la centrale photovoltaïque associée ; la presse spécialisée a mentionné différentes valeurs (300 MW et autres), que nous n'avons pas pu confirmer.

Doutes après le démarrage

À la date de publication, aucune donnée sur l'utilisation réelle de la capacité des électrolyseurs n'était disponible ; la charge variable due à l'énergie solaire constitue un défi typique pour ce type d'installations. Les données ultérieures ont été rassemblées dans la mise à jour.

Pourquoi les électrolyseurs ne fonctionnent pas en continu

Les électrolyseurs alimentés directement par énergie solaire fonctionnent en mode variable : la production diminue la nuit et par temps nuageux. Par conséquent, les installations présentant un faible taux d'utilisation de la capacité ont un coût unitaire d'hydrogène plus élevé. Dans les projets alimentés exclusivement par des énergies renouvelables, le rapport entre la puissance de la source et celle des électrolyseurs, ainsi que la disponibilité de solutions de stockage, sont cruciaux.

Ce que nous ne savons pas

Nous n'avons pas pu confirmer dans les sources ouvertes quelle est la puissance de son installation photovoltaïque.

Implications pour la Pologne et l'Europe

L'exemple de Kuqa illustre que la capacité annoncée d'un projet est une chose, et la production effective en est une autre. Dans les analyses européennes des coûts de l'hydrogène, il convient d'appliquer des coefficients d'utilisation réalistes et de prendre en compte la période de démarrage, qui, dans les installations pionnières, dure souvent bien plus longtemps que prévu.