Europese Commissie onderzoekt Zweedse belastingvrijstellingen voor biogas en biopropaan

De Europese Commissie heeft op 30 januari 2024 een diepgaand onderzoek ingesteld naar twee Zweedse systemen voor belastingvrijstellingen voor niet-voedselgebonden biogas en biopropaan. De zaak betreft de vraag hoe ver een lidstaat kan gaan met het vrijstellen van hernieuwbare brandstoffen van belastingen, wanneer producenten tegelijkertijd steun ontvangen uit andere landen.

Wat gebeurt er

Zweden past vrijstellingen toe van energiebelasting en koolstofbelasting voor biogas en biopropaan dat wordt geproduceerd uit niet-voedselgebonden grondstoffen. De mechanismen gelden in twee gebieden: de productie van warmte en motorbrandstoffen. De vrijstellingen omvatten zowel binnenlandse producten als geïmporteerde producten uit andere EU-lidstaten.

Oorspronkelijk keurde de Commissie deze regelingen in 2020 goed zonder formeel onderzoek. In december 2022 vernietigde het Gerecht van de Europese Unie beide besluiten om procedurele redenen. Het Gerecht oordeelde dat de Commissie een onderzoek had moeten instellen en had moeten nagaan of de vrijstellingen, gecombineerd met steun verleend door andere landen (waaronder Denemarken), geen overcompensatie voor biogasproducenten tot gevolg hadden. Het besluit van januari 2024 is daarom de uitvoering van dit vonnis.

Waarom dit belangrijk is voor de markt

Biogas en biomethaan worden in Europa op zeer uiteenlopende manieren ondersteund: via prijssteun (tarieven, premies, contracten voor verschil), investeringssubsidies, belastingvrijstellingen en bijmengverplichtingen. Wanneer deze mechanismen elkaar in verschillende landen overlappen en het gas grensoverschrijdend wordt verhandeld, ontstaat het risico dat één eenheid energie tweemaal wordt ondersteund. De instanties voor staatssteuncontrole beoordelen daarom niet alleen afzonderlijke programma's, maar ook hun cumulatieve effect.

Betekenis voor de sector in Nederland

In Nederland werd de ondersteuning voor biomethaan in 2024 nog opgebouwd: er gold een FIP-premie voor installaties tot 1 MW, en de overheid kondigde veilingen en contracten voor verschil voor grotere installaties aan. Het Zweedse voorbeeld herinnert eraan dat elk nationaal mechanisme moet worden ontworpen met inachtneming van de regels voor staatssteun en het beginsel van geen overcompensatie. Dit geldt ook voor de cumulatie van investeringssubsidies van de RVO en latere operationele steun, waarbij een cumulatieregeling nodig is.

Voor exporteurs van biomethaan, bijvoorbeeld uit de Baltische staten of Oekraïne, is het ook van belang dat gas dat in een ander land wordt verkocht, kan worden gecontroleerd op dubbele steun.

Wat volgt

Het onderzoek zal worden afgesloten met een definitief besluit van de Commissie, maar de termijn hiervoor is nog niet bekendgemaakt. Tot die tijd blijven de vrijstellingen van kracht, en dienen producenten en afnemers rekening te houden met het risico dat de beoordeling kan worden gewijzigd. Voor de markt is van belang hoe de Commissie de cumulatieve steun zal berekenen: belastingvrijstellingen, subsidies in andere landen en de prijs van rechten. De uitkomst van het onderzoek kan een referentiepunt worden voor vergelijkbare regelingen in andere landen.

Hoe dergelijke besluiten te lezen

Een diepgaand onderzoek betekent nog niet dat de regeling onverenigbaar is met de interne markt. Het is een fase waarin de Commissie opmerkingen verzamelt van lidstaten en belanghebbenden, en gegevens over productiekosten en de omvang van de steun verifieert. Voor een investeerder is vooral de voorspelbaarheid van belang: de gevolgen van een eventueel negatief besluit zouden afhangen van de inhoud ervan, inclusief de beslissing van de Commissie over het voortzetten van de vrijstellingen. In de praktijk stellen dergelijke zaken de standaard vast voor het documenteren van kosten en opbrengsten, die in de toekomst ook voor andere landen zal gelden.