Corea del Sur y los residuos alimentarios: prohibición del vertido, contenedores RFID y el camino hacia el biogás

Corea del Sur cuenta con uno de los sistemas de recogida de residuos alimentarios más desarrollados del mundo. Su vertido está prohibido desde 2005, el vertido de purín y lodos de depuradora al mar desde 2012 (y el de lixiviados de residuos alimentarios desde 2013), mientras que los ciudadanos pagan en función del peso de los residuos, generalmente mediante contenedores con lectores RFID. Según Anadolu, que cita a una experta de Global Alliance for Incinerator Alternatives, la tasa de reciclaje de residuos alimentarios aumentó de aproximadamente el 2 % en 1995 a más del 95 %.

Del vertedero al reciclaje

Según datos del Ministerio de Medio Ambiente, en 2005 se generaban alrededor de 13 000 t de residuos alimentarios al día, lo que representaba más del 27 % de los residuos municipales. Estos residuos presentan alta humedad, salinidad y bajo pH, lo que supone un riesgo para las aguas subterráneas y el suelo en los vertederos. Desde 2005, se prohibió su vertido y se puso en marcha un sistema de reciclaje en el que los residuos se transforman en pienso para animales y fertilizantes. En 2019, según Anadolu citando datos ministeriales, se generaban una media de 14 314 t diarias de residuos alimentarios, de las cuales se reciclaron 13 773 t (96,2 %); en 2018 la tasa fue del 97 % y en 2017 del 97,1 %. El principal desafío siguen siendo los lixiviados: Wikipedia señala que pueden afectar a las aguas marinas, y las depuradoras suelen verter los efluentes al mar, lo que aumenta su carga orgánica.

Los inicios: separación desde 1995

Según Wikipedia, desde 1995 Corea implantó la recogida separada de residuos alimentarios en los hogares para reducir su volumen en los vertederos; los ciudadanos compraban bolsas especiales para ello. Inicialmente, la respuesta fue fría y el grado de separación bajo. La cantidad de residuos está influenciada por la cocina tradicional —una de las mayores fuentes son los pequeños acompañamientos banchan— y en Corea se generan más de 130 kg de residuos alimentarios por persona al año. Desde 2013 es obligatorio el uso de bolsas biodegradables, y los ingresos obtenidos se reinvierten en el reciclaje de residuos alimentarios. La recogida se dirige a plantas donde los residuos pasan sucesivamente por una trituradora y un tamiz, una prensa de tornillo, un secadero y una compostera; la fracción líquida se procesa por separado.

Tasas por volumen y por peso

La base fue la tasa por volumen de residuos (Volume-Based Waste Fee), introducida en los años 90: los ciudadanos recibieron bolsas para separar los residuos, incluidas unas específicas para residuos alimentarios, y pagan tarifas distintas por cada tipo. Según estudios citados por Anadolu, en menos de una década se redujo la cantidad de residuos generados en un 23 %. El sistema «pague por lo que tira» (pay-as-you-throw) para residuos alimentarios se implantó en 2014 (otras fuentes indican 2013), y en ese mismo año comenzó la producción de biogás a partir de estos residuos. El siguiente paso fue el sistema RFID, en el que la tasa depende del peso de los residuos: según Anadolu, funciona en 166 municipios, abarcando más de 6,5 millones de hogares y el 65 % de las viviendas en bloques. Wikipedia señala que en Seúl se instalaron alrededor de 6 000 contenedores inteligentes, y en seis años se redujo la cantidad de residuos en 47 000 t (datos locales, no gubernamentales).

Lixiviados como sustrato

Investigaciones demuestran que el lixiviado de plantas de reciclaje de residuos alimentarios puede ser un valioso sustrato para la producción de metano: en el trabajo de Lee et al. (2009) se obtuvieron 358 mL/g SV tras 10 días y 478 mL/g SV tras 28 días (más detalles en la entrada sobre BMP).

Biogás y obligación para los productores

Anadolu destaca que desde 2014 Corea produce biogás a partir de residuos alimentarios. En diciembre de 2023 entró en vigor la Ley de Producción de Biogás a partir de Residuos Orgánicos, que incluye la obligación, entre otros, para los productores de residuos alimentarios que superen las 1 000 t anuales (más detalles en entradas específicas).

Conclusiones para Polonia

El sistema coreano se basa en tres pilares: una prohibición estricta (de vertido y descarga), una señal de precio (tasa por volumen o peso) y la disponibilidad de instalaciones de procesamiento. La experta citada por Anadolu señala que al principio hubo preocupación por la eliminación ilegal de residuos, pero las campañas de concienciación ayudaron. Polonia está desarrollando la recogida selectiva de biorresiduos y necesita capacidad de procesamiento; la experiencia coreana subraya la importancia de las tasas dependientes de la cantidad y la necesidad de gestionar los lixiviados.