Digestato y recuperación de nutrientes en sustitución de parte de los abonos minerales: qué funciona y qué obstaculiza su aplicación

El digestato es el residuo resultante de la fermentación metanogénica (digestión anaerobia), en el que permanecen los nutrientes del sustrato (nitrógeno, fósforo, potasio), mientras que el carbono, transformado en biogás, desaparece. Por ello, considerarlo únicamente como un residuo supone desaprovechar un recurso: en la agricultura, que adquiere nitrógeno, fósforo y potasio en sacos y cisternas, se trata de un material con un valor real. Al hablar de autonomía nacional, no se pueden obviar los abonos, ya que su producción y precio están estrechamente ligados al gas natural y a los mercados globales.

Cuánto puede aportar según los datos

El informe de la Asociación Europea de Biogás (EBA), Digestate in Europe: State of Play in 2026, estima que el digestato procedente de las plantas de biogás europeas podría técnicamente sustituir más del 16 % del nitrógeno mineral utilizado en la agricultura europea, hasta el 30 % del fósforo y hasta el 10 % del potasio (EBA, datos de producción de 2024). Según el mismo estudio, el estiércol y el purín representan alrededor del 60 % de las materias primas en las plantas de biogás europeas. Sin embargo, estos datos deben interpretarse con cautela: se trata de un potencial técnico calculado a partir de la masa de nutrientes, no de una previsión de sustitución. Entre el balance teórico y el campo median factores como el transporte, los calendarios de trabajo, los requisitos legales y los hábitos establecidos.

Nivel uno: aplicación directa

La opción más económica y sencilla consiste en transportar el digestato a los campos con un balance de nutrientes, tal como se hace con los abonos orgánicos. En la práctica, esta solución funciona mejor cuando:

• la planta de biogás colabora con explotaciones situadas a corta distancia, que reciben el digestato en fechas acordadas,
• la dosis se determina en función del análisis del digestato y de las necesidades de los cultivos, y no de forma aproximada,
• se aplican técnicas para reducir las pérdidas de amoníaco, como mangueras arrastradas o aplicación subsuperficial,
• el almacenamiento (depósito, laguna) tiene capacidad para la producción durante los periodos en los que está prohibida la fertilización.

Conviene saber cómo calcularlo: los detalles se describen en las entradas Balance de nitrógeno y dosis de digestato: ejemplo de cálculos] y Aplicación de digestato en campos: dosis, plazos y límite de 170 kg N]. En el caso del estiércol y el purín procedentes de plantas de biogás, se aplican las limitaciones derivadas de la Directiva de Nitratos, por lo que el digestato no es un método para eludir los límites, sino para optimizar el uso del nitrógeno dentro de dichos márgenes.

Nivel dos: procesamiento y recuperación de nutrientes

Cuando no hay suficientes receptores cercanos o hay un exceso de nitrógeno en una zona determinada, entra en juego el procesamiento:

Se analizan en detalle en los textos Stripping de amoníaco del digestato: sulfato de amonio], Separación del digestato: tecnologías, fracciones, balance] y Granulado y pellets a partir de digestato]. El principio es común: cuanto mayor es el procesamiento, más predecible es el producto y mayor el alcance del transporte, pero también aumentan los costes energéticos y químicos, y el abono recuperado debe competir en precio con los minerales.

Barreras legales

El digestato puede utilizarse como abono o como producto de apoyo al cultivo si cumple los requisitos de la ley de abonos y fertilización, o como producto fertilizante de la UE según el Reglamento 2019/1009, si cuenta con el marcado CE y cumple los requisitos de composición, contaminantes y patógenos. En otros casos, mantiene el estatus de residuo y se aplica bajo las condiciones de valorización (R10). La elección de la vía depende de las materias primas, especialmente de si la instalación procesa residuos. Esto se explica en las entradas Digestato: ¿abono o residuo? Vías legales] y Reglamento 2019/1009: el digestato como producto fertilizante de la UE]. Antes de iniciar un proyecto, debe consultar la vía seleccionada con la autoridad competente, ya que la normativa tiene sus matices y excepciones.

Barreras económicas y prácticas

La competitividad frente a los abonos minerales depende de su precio, que varía con el tiempo, por lo que la rentabilidad del procesamiento debe evaluarse en función de rangos de precios, no de un único escenario. Los agricultores aceptan el digestato cuando su composición es constante y la entrega es predecible. Para ello, resulta útil contar con un sistema estable de análisis y contratos de recepción. Persisten también cuestiones de calidad: contaminantes procedentes de residuos de envases (plástico, vidrio), metales pesados y patógenos. Las entradas sobre análisis sanitarios del digestato] y el desenvasado muestran que el control en la entrada determina si el producto final es apto para su aplicación en el campo.

Cómo se relaciona con la independencia

Cada tonelada de nitrógeno procedente del ciclo nacional, en lugar de amoníaco importado, reduce la exposición de las explotaciones a las fluctuaciones de precios. Sin embargo, el cálculo tiene otra vertiente: los abonos minerales seguirán siendo necesarios donde el digestato no llegue, y su uso requiere precisión, ya que las pérdidas de amoníaco y la escorrentía a las aguas son riesgos reales. Un uso inteligente del recurso implica ajustar la dosis y el momento de aplicación, no simplemente prescindir de los abonos minerales. En un ciclo que se cierra localmente, la explotación gana control sobre su propio balance de nutrientes, y el medio ambiente se beneficia de un menor número de toneladas transportadas a largas distancias.

El digestato no es, por tanto, un abono milagroso, sino un recurso importante y parcialmente ya utilizado. Sobre cómo la energía procedente de residuos y los abonos se integran en un mismo sistema, trata la entrada anterior de esta serie: La independencia energética comienza a nivel local].