Digestato e recupero dei nutrienti in alternativa a parte dei concimi chimici: cosa funziona e cosa rappresenta un ostacolo

Il digestato è il residuo della digestione anaerobica in cui rimangono i nutrienti fertilizzanti del substrato (azoto, fosforo, potassio), mentre scompare principalmente il carbonio convertito in biogas. Pertanto, considerarlo esclusivamente come un rifiuto significa sprecare una risorsa: nell'agricoltura, che acquista azoto, fosforo e potassio in sacchi e cisterne, si tratta di un materiale di reale valore. In una discussione sull'autosufficienza nazionale, non si possono trascurare i concimi, poiché la loro produzione e il loro prezzo sono strettamente legati al gas naturale e ai mercati globali.

Quanto può offrire secondo i dati

Il rapporto dell'Associazione Europea del Biogas (EBA), «Digestate in Europe: State of Play in 2026», stima che il digestato proveniente dagli impianti di biogas europei potrebbe tecnicamente sostituire oltre il 16% dell'azoto minerale utilizzato nell'agricoltura europea, fino al 30% del fosforo e fino al 10% del potassio (EBA, dati produttivi per il 2024). Secondo lo stesso documento, il letame e il liquame rappresentano circa il 60% delle materie prime negli impianti di biogas europei. Questo dato va interpretato con cautela: si tratta di un potenziale tecnico calcolato sulla base della massa dei componenti, non di una previsione di sostituzione. Tra il bilancio teorico e il campo ci sono il trasporto, la programmazione dei lavori, i requisiti normativi e le abitudini.

Primo livello: applicazione diretta

La soluzione più economica e semplice consiste nel trasportare il digestato sui campi bilanciando i nutrienti, così come si fa con i concimi organici. In pratica, questa soluzione funziona meglio quando:

• l'impianto di biogas collabora con aziende agricole situate a breve distanza, che ritirano il digestato in date concordate,
• la dose viene stabilita sulla base di analisi del digestato e delle esigenze delle colture, e non ad occhio,
• si adottano tecniche per limitare le perdite di ammoniaca, come tubi trainati o applicazione sottoterra,
• il magazzino (serbatoio, laguna) contiene la produzione del periodo in cui la concimazione è vietata.

È utile sapere come calcolare: i dettagli sono descritti nei post Bilancio dell'azoto e dosi di digestato: esempio di calcoli e Applicazione del digestato sui campi: dosi, tempistiche, limite di 170 kg N. Per il letame e il liquame provenienti da impianti di biogas si applicano le restrizioni derivanti dalla direttiva nitrati, quindi il digestato non è un modo per eludere i limiti, ma un sistema per utilizzare meglio l'azoto entro tali limiti.

Secondo livello: lavorazione e recupero dei nutrienti

Quando mancano destinatari nelle vicinanze o l'azoto è in eccesso per una determinata area, entra in gioco la lavorazione:

Questi processi sono approfonditi nei testi Stripping dell'ammoniaca dal digestato: solfato di ammonio, Separazione del digestato: tecnologie, frazioni, bilancio e Granulazione e pellet dal digestato. Il principio è comune: maggiore è la lavorazione, più prevedibile è il prodotto e più esteso il trasporto, ma più elevati sono i costi energetici e chimici, e il concime recuperato deve competere sul prezzo con quello minerale.

Barriere normative

Il digestato può essere utilizzato come concime o come mezzo di supporto alla coltivazione se soddisfa i requisiti della legge sui concimi e la concimazione, oppure come prodotto fertilizzante UE ai sensi del regolamento 2019/1009, se dispone della marcatura CE e soddisfa i requisiti di composizione, contaminanti e patogeni. In altri casi, mantiene lo status di rifiuto e viene utilizzato secondo le modalità di recupero (R10). La scelta del percorso dipende dalle materie prime, in particolare dal fatto che nell'impianto vengano trattati rifiuti. Questi aspetti sono descritti nei post Digestato: concime o rifiuto? Percorsi normativi e Regolamento 2019/1009: il digestato come prodotto fertilizzante UE. Prima di avviare un progetto, è necessario consultare il percorso scelto con l'autorità competente; le normative presentano infatti sfumature ed eccezioni.

Barriere economiche e pratiche

La competitività rispetto ai concimi minerali dipende dai loro prezzi, che variano nel tempo, quindi la convenienza della lavorazione va verificata su intervalli di prezzo, non su un singolo scenario. Gli agricoltori accettano il digestato quando la sua composizione è riproducibile e la consegna è prevedibile. A tal fine, aiutano un sistema costante di analisi e contratti di ritiro. Restano poi questioni di qualità: contaminanti da rifiuti di imballaggio (plastica, vetro), metalli pesanti, patogeni. I post su analisi sanitarie del digestato e sul depackaging mostrano che il controllo in ingresso determina se il prodotto finale sia adatto al campo.

Come si collega all'indipendenza

Ogni tonnellata di azoto proveniente dal ciclo nazionale, anziché dall'ammoniaca importata, riduce l'esposizione delle aziende agricole alle fluttuazioni dei prezzi. Tuttavia, il calcolo ha anche un altro lato: i concimi minerali rimarranno necessari laddove il digestato non arriva, e il suo utilizzo richiede attenzione, poiché le perdite di ammoniaca e i ruscellamenti nelle acque rappresentano un rischio reale. Un utilizzo intelligente della risorsa significa scegliere dose e tempistica, non semplicemente abbandonare i concimi minerali. In un ciclo che si chiude localmente, l'azienda agricola guadagna il controllo sul proprio bilancio dei nutrienti, mentre l'ambiente beneficia di un minor numero di tonnellate trasportate su lunghe distanze.

Il digestato non è quindi un concime miracoloso, ma una risorsa seria e già parzialmente sfruttata. Su come energia da rifiuti e concimi si integrino in un unico sistema, parla il precedente articolo di questa serie: L'indipendenza energetica inizia localmente.