Incendios en vertederos e instalaciones ilegales de residuos: escala, efectos y prevención

Los incendios en vertederos e instalaciones ilegales de residuos son en Polonia un problema ambiental y de seguridad, pero los datos muestran que, tras el pico registrado en 2018, el número de incidentes disminuyó: de 243 incendios en vertederos y depósitos en 2018 a 177 en 2019 y 111 en 2020. La fuente de estas cifras varía según la referencia (PSP o GUS), y los registros incluyen tanto vertederos legales como ilegales, por lo que no constituyen una serie completa y homogénea.

Escala del problema

El año 2018 quedó marcado por una serie de incidentes destacados en lugares de almacenamiento ilegal de residuos. El Ministerio de Clima y Medio Ambiente señaló, entre otros, Zgierz, Trzebinia y Wszedzień como localidades donde podrían haberse producido incendios intencionados para ocultar el almacenamiento ilegal. Según Radio Kielce, en 2022 se registró el menor número de grandes incendios en almacenes de residuos desde 2018 (11), aunque estos datos solo incluyen los siniestros considerados graves y no son comparables con las cifras anteriores. Los datos de 2021 fueron incompletos (el PSP informó de 57 incidentes desde principios de año). Por tanto, no hay base para hablar de una tendencia al alza; en cambio, el problema radica en incendios puntuales, de gran magnitud y larga duración.

Qué se libera

Los residuos en combustión son una mezcla de materiales de diversa composición, por lo que el humo resultante es tóxico:

• Los plásticos (especialmente el PVC) liberan dioxinas y furanos, que se acumulan en los organismos,
• Los neumáticos generan un humo denso que contiene óxidos de azufre, hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y hollín,
• Las baterías y acumuladores contienen metales pesados (plomo, cadmio, mercurio) y compuestos de litio, que contaminan el suelo y las aguas,
• Los incendios en vertederos también emiten dióxido de carbono y metano si arden capas con residuos orgánicos.

Los efectos dependen de la duración del incendio, las condiciones meteorológicas y el método de extinción (el agua utilizada en las labores de extinción puede arrastrar contaminantes).

Causas

1. Almacenamiento ilegal en naves abandonadas y terrenos baldíos, sin medidas de seguridad.
2. Incendios intencionados, destinados a destruir pruebas o "reducir" la cantidad de residuos.
3. Autoignición, cuando la descomposición de materia orgánica genera calor y la ventilación es deficiente, especialmente en vertederos con gas de vertedero (Gas de vertedero: formación, composición y obligaciones de desgasificación).
4. Falta de infraestructura: cuando el tratamiento legal es caro o inaccesible, aumenta la tentación de almacenar residuos ilegalmente.
5. Fiscalización insuficiente: los controles y sanciones deben ser eficaces y rápidos.

Prevención

• Controles y monitorización: inspecciones de protección ambiental, bomberos, drones y cámaras termográficas en ubicaciones de alto riesgo.
• Medidas de protección contra incendios en instalaciones legales: sectorización de zonas de almacenamiento, limitación de la altura de las pilas, hidrantes y monitorización de la temperatura.
• Instalaciones legales accesibles: plantas de clasificación, compostaje, plantas de biogás, instalaciones de reciclaje y valorización térmica; cuando disponen de capacidad de tratamiento y precios competitivos, disminuye la rentabilidad de las prácticas ilegales.
• Educación y transparencia: ciudadanos que denuncian irregularidades e información clara sobre el destino de los residuos.

Las plantas de biogás que procesan residuos también tienen obligaciones en materia de seguridad; las normas de prevención y respuesta en estas instalaciones se describen en la entrada Incendios en plantas de biogás].

La reducción de los incendios de residuos requiere, por tanto, una combinación de controles, aplicación de la ley y desarrollo de infraestructuras legales; ninguna de estas herramientas es suficiente por sí sola.

Papel del gas de vertedero y los residuos en combustión lenta

En vertederos activos y clausurados existe un riesgo específico: los incendios subterráneos, en los que el material arde en el interior de la pila. Estos se ven favorecidos por la sequedad, la entrada de aire a través de fisuras y la acumulación de gas de vertedero, que contiene metano inflamable. Un sistema eficaz de desgasificación, el control de la temperatura en el cuerpo del vertedero y un sellado hermético reducen este riesgo. Extinguir estos incendios es difícil, ya que el agua puede no alcanzar el foco, y las acciones incorrectas pueden aumentar el suministro de aire.

Qué pueden hacer los municipios y los ciudadanos

Los municipios son responsables de prevenir la formación de vertederos ilegales (limpieza, control, puntos limpios), y los ciudadanos, de denunciar el almacenamiento ilegal. La colaboración eficaz con la inspección de protección ambiental y los bomberos acorta el tiempo de respuesta y permite retirar los residuos antes de que se produzca un incendio.

Efectos en los ciudadanos

El humo de los incendios de residuos puede contener partículas en suspensión y compuestos tóxicos, por lo que, en caso de un gran incendio, los servicios recomiendan cerrar ventanas y limitar la estancia al aire libre en la dirección del viento. Tras la extinción, suele ser necesario analizar el suelo, las aguas y el aire en los alrededores, y los costes de retirada de residuos suelen ser asumidos por los municipios o el Estado cuando no es posible identificar a los responsables.