IPCC: informe sobre las bases físicas del cambio climático — el papel del metano y la reducción urgente de emisiones

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicó el 9 de agosto de 2021 la contribución del Grupo de Trabajo I al Sexto Informe de Evaluación (AR6), titulado «Climate Change 2021: The Physical Science Basis». El informe afirma que la influencia humana en el calentamiento de la atmósfera, los océanos y la tierra es inequívoca, y que la temperatura media de la superficie terrestre en el período 2011-2020 fue aproximadamente 1,09 °C superior a la del período 1850-1900. Para nuestro compendio, el tema del metano resulta especialmente relevante.

Hallazgos más importantes

• Las concentraciones de dióxido de carbono son las más altas en al menos dos millones de años, y las de metano y óxido nitroso, en al menos 800 000 años.
• Se superará un calentamiento de 1,5 °C en el siglo XXI, a menos que se produzcan reducciones profundas de las emisiones; en la mayoría de los escenarios, este nivel se alcanzará en las próximas dos décadas.
• El metano es responsable de una parte significativa del calentamiento observado hasta la fecha: según el PNUMA y la CCAC, contribuye en torno al 30 % del calentamiento desde la era preindustrial; las estimaciones absolutas indican entre 0,3 y 0,5 °C.
• Una reducción fuerte, rápida y sostenida de las emisiones de metano limitaría el calentamiento y mejoraría la calidad del aire, ya que el metano participa en la formación de ozono troposférico.

El informe señala, asimismo, que la reducción de metano no sustituye a la disminución de CO₂: para estabilizar la temperatura, es necesario alcanzar emisiones netas cero de CO₂.

Conclusiones para el biogás, la agricultura y los residuos

Las principales fuentes antropogénicas de metano son la agricultura (ganadería, purines, estiércol, cultivo de arroz), los combustibles fósiles y los residuos (vertedero, aguas residuales). Su reducción está, por tanto, directamente relacionada con la gestión del biogás: la fermentación metanogénica (digestión anaerobia) de estiércol y purín reduce las emisiones derivadas del almacenamiento, la captación de gas de vertedero evita la liberación de metano a la atmósfera, y las plantas de biogás de tratamiento procesan residuos orgánicos que, de otro modo, se descompondrían en vertederos.

No obstante, cabe recordar que el beneficio climático de una planta de biogás depende de la estanqueidad de la instalación. Las fugas y emisiones no organizadas procedentes de los depósitos de digestato pueden limitar este efecto, por lo que cobra mayor importancia el seguimiento y control de las mismas.

Relevancia política

El informe se publicó menos de tres meses antes de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) en Glasgow (inauguración el 31 de octubre de 2021) y menos de un mes después de la presentación por parte de la Comisión Europea del paquete «Objetivo 55» (14 de julio de 2021). Sirvió como argumento para los países que exigían reducciones más rápidas y profundas. Para la Unión Europea, reforzó la justificación de las normativas previstas sobre el metano en el sector energético, anunciadas por la Comisión en su estrategia de octubre de 2020.

Próximos pasos

Las siguientes contribuciones de los grupos de trabajo del IPCC, relativas a los impactos y la mitigación del cambio climático, estaban previstas para 2022. Para el sector del biogás y los residuos, será importante evaluar cómo los informes valoran el potencial de reducción de emisiones en la agricultura y la gestión de residuos, así como el papel de la bioenergía en los escenarios de neutralidad climática.

Cómo leer el informe

El informe del Grupo de Trabajo I aborda la ciencia del clima, no la política: describe lo que se sabe sobre los cambios, sus causas y los posibles escenarios. Las conclusiones sobre las medidas de mitigación se incluyen en las siguientes partes de la evaluación. Para el lector del sector del biogás, es fundamental distinguir que el metano tiene una vida más corta que el CO₂, por lo que su reducción produce un efecto rápido, pero no exime de la necesidad de reducir las emisiones de dióxido de carbono.