Si no hubiera plantas de biogás: qué ocurre con los residuos orgánicos sin fermentación metanogénica controlada

Sin una fermentación metanogénica controlada, los residuos orgánicos, el purín y el estiércol se descomponen de manera incontrolada, emitiendo metano, óxido nitroso y amoníaco. Una planta de biogás captura el metano y lo convierte en energía, siempre que sea hermética y esté bien gestionada. El beneficio climático, por tanto, no es automático, sino que resulta de la comparación con un escenario de referencia concreto.

Gases de efecto invernadero

El metano (CH₄) se genera en la descomposición anaerobia de la materia orgánica, por ejemplo, en vertederos y tanques de purín. Según el V Informe del IPCC, su potencial de calentamiento global es aproximadamente 28 veces mayor que el del CO₂ en un horizonte de 100 años y unas 84 veces mayor en 20 años. El óxido nitroso (N₂O) tiene un potencial de unas 265. El N₂O se produce principalmente en procesos de nitrificación y desnitrificación, entre otros, durante el almacenamiento y la aplicación de fertilizantes orgánicos. En informes posteriores, estos valores se han modificado ligeramente. Detalles sobre las emisiones de fertilizantes orgánicos: Emisiones de fertilizantes orgánicos: metano, N₂O y amoníaco].

Riesgos de la descomposición incontrolada

• Vertederos: los residuos orgánicos se descomponen anaerobiamente, generando gas de vertedero que, sin desgasificación, se libera a la atmósfera (Gas de vertedero]).
• Purín y estiércol: en tanques abiertos emiten metano y amoníaco.
• Lixiviados: procedentes de residuos alimentarios, contienen grasas, proteínas e hidratos de carbono que pueden contaminar suelos y aguas.
• Olores y riesgos sanitarios.

En Polonia, la quema de residuos al aire libre está prohibida y constituye una infracción, por lo que las principales alternativas a la fermentación son el vertido, el compostaje o el tratamiento térmico en instalaciones con depuración de gases.

Beneficios de una planta de biogás

La fermentación en un reactor hermético captura el metano, que, al quemarse en cogeneración, produce energía eléctrica y calor o, tras su purificación, se convierte en biometano. El digestato genera menos molestias por olores y actúa como fertilizante si cumple los requisitos legales. La reducción de emisiones afecta tanto al clima (menos metano) como al aire (menos amoníaco con un almacenamiento y aplicación adecuados).

Límites de los beneficios

1. Hermeticidad: las fugas de metano en la instalación, los tanques y los sellados pueden reducir el beneficio; por ello, son importantes la detección de fugas y los almacenes cerrados de digestato (Digestato: almacenamiento en tanques cerrados]).
2. Escenario de referencia: las emisiones evitadas dependen de lo que ocurriría con el sustrato sin la planta de biogás; no se puede asignar el mismo valor a cada instalación.
3. Higienización: la fermentación reduce el número de patógenos, pero no sustituye a la higienización requerida para los subproductos animales (Reglamento 1069/2009, entre otros, pasteurización).
4. Sustratos específicos: los cultivos energéticos requieren considerar las emisiones derivadas de su producción.

Soluciones

• Invierta en infraestructura hermética, monitorización de emisiones y mediciones periódicas de fugas.
• Planifique la recogida selectiva de residuos orgánicos y su envío a plantas de compostaje o de biogás en lugar de a vertederos.
• Aplique técnicas de aplicación de digestato con bajas emisiones (Emisiones de amoníaco del digestato]).
• Considere la purificación del biogás a biometano donde haya un consumidor.

La justificación climática del biogás es sólida, pero requiere un cálculo riguroso y una ejecución hermética.

Importancia de la hermeticidad y el monitoreo

Para que una planta de biogás reduzca efectivamente las emisiones, el operador debe controlar regularmente la hermeticidad de los tanques de gas, las válvulas de sobrepresión, las tuberías y las unidades de cogeneración, así como medir el metano no quemado en los gases de escape del motor. Las fugas y la combustión incompleta son las principales vías de pérdida de metano en la propia instalación. Buenas prácticas, como cubrir los almacenes de digestato, recuperar el gas del digestato y realizar revisiones periódicas, reducen estas pérdidas (Pérdidas de metano y emisiones fugitivas en plantas de biogás]).

Resumen

Una planta de biogás no es una solución universal para todos los problemas de los residuos orgánicos, pero, donde la alternativa es el vertido o el almacenamiento en tanques abiertos, la fermentación controlada permite capturar el metano y obtener energía y fertilizante. El valor climático depende de la calidad de la ejecución y la explotación, por lo que la evaluación debe basarse en mediciones, no en declaraciones generales. Además, cabe señalar que la reducción de olores y lixiviados mejora la calidad de vida en las proximidades de granjas y plantas de procesamiento, lo que puede ser un argumento local tan importante como el balance de gases de efecto invernadero. Las comparaciones de escenarios de referencia para proyectos concretos requieren datos sobre el tipo de sustrato, su gestión previa, las distancias de transporte y si la instalación utiliza almacenes cerrados de digestato.