Residuos y metano en África Subsahariana: qué dicen los datos del Banco Mundial

Según el Banco Mundial, la cantidad de residuos municipales en África Subsahariana se triplicará aproximadamente, pasando de unos 174 millones de toneladas en 2016 a unos 516 millones de toneladas en 2050, y la mayoría de ellos acaba hoy en vertederos no controlados. Estos datos proceden del informe What a Waste 2.0 de 2018. La combinación de una alta proporción de residuos biodegradables, un bajo nivel de vertido controlado y una creciente urbanización convierte a la región tanto en una fuente significativa de emisiones de metano como en una gran oportunidad para la fermentación metanogénica (digestión anaerobia).

Escala global y regional

En el informe de 2018, el Banco Mundial indicaba que en 2016 se generaron en el mundo 2,01 millardos de toneladas de residuos municipales, y que en 2050 su cantidad aumentará hasta 3,40 millardos de toneladas, es decir, un 70 %, si no se producen cambios en las políticas. Para África Subsahariana, el documento de African Clean Cities Platform, citando dicho informe (p. 28), señala un aumento de unos 174 millones de toneladas en 2016 a unos 516 millones de toneladas en 2050, es decir, aproximadamente el triple. Phys.org indica para 2016 un valor de unos 180 millones de toneladas, lo que supone alrededor del 9 % de la cantidad global. La discrepancia se debe a redondeos y a la definición de la región.

Composición: por qué la materia orgánica es tan importante

Según el comentario de Desta Mebratu (Phys.org, 2022), más del 60 % de los residuos generados en las ciudades africanas son biodegradables, y otro 20 % aproximadamente es reciclable. Esto es más que en muchos países de Europa, donde los envases tienen una gran presencia. African Clean Cities Platform observa que, a medida que aumenta la riqueza de un país, disminuye la proporción de residuos orgánicos y aumenta la de plásticos y papel. La alta humedad y la susceptibilidad a una rápida descomposición hacen que este tipo de residuos sea un peor combustible para las incineradoras, pero un mejor sustrato para la fermentación metanogénica (digestión anaerobia) y el compostaje. El mismo material en un vertedero genera metano y lixiviados.

Cómo se gestionan los residuos

Mebratu escribe que en 2016 solo alrededor del 11 % de los residuos de la región acabó en vertederos correctamente diseñados y gestionados, mientras que más del 60 % fue a parar a vertederos a cielo abierto; en muchas ciudades africanas, hasta el 90 % de los residuos acaba en vertederos a cielo abierto, y una parte significativa se quema. African Clean Cities Platform, citando el informe del Banco Mundial (p. 82), señala que al menos el 70 % de los residuos en África Subsahariana se deposita en vertederos no controlados. La diferencia se debe a definiciones y datos distintos. Sin embargo, la conclusión es coherente: la mayoría de los residuos no se gestiona de manera controlada, por lo que el metano no se captura.

Consecuencias climáticas y de seguridad

El metano procedente de los vertederos tiene un gran impacto en el clima a corto y medio plazo. Además de las emisiones, están en juego los incendios en vertederos y los deslizamientos, cuyo trágico ejemplo fue el deslizamiento de Kiteezi en Kampala en 2024 (Uganda: deslizamiento del vertedero de Kiteezi]) y el suceso anterior en Koshe, en Adís Abeba, en marzo de 2017 (véase Reppie en Adís Abeba]).

Qué puede reducir las emisiones

1. La recogida selectiva de biorresiduos (incluso en una forma simplificada, por ejemplo, de mercados y plazas de abastos) es el primer paso.
2. El compostaje y la fermentación metanogénica (digestión anaerobia) en instalaciones adaptadas a la escala de la ciudad; una planta de biogás proporciona energía, y el digestato, fertilizante.
3. La desgasificación de vertederos y la combustión o el aprovechamiento energético del metano allí donde el vertido siga siendo necesario (véase Gas de vertedero: obligaciones de desgasificación]).
4. La integración del sector informal: los recolectores de residuos forman parte del sistema y deben tener un lugar en él.
5. La financiación: en muchas ciudades faltan fondos para los costes corrientes de recogida, que son una condición para el funcionamiento de cualquier instalación.

Los datos del Banco Mundial permiten evaluar la escala, pero no sustituyen a los estudios locales sobre la composición de los residuos: el potencial de biogás en una ciudad depende de la composición real y del método de recogida.

Dónde tiene sentido la fermentación metanogénica (digestión anaerobia) y dónde no

La fermentación metanogénica (digestión anaerobia) requiere un flujo relativamente limpio de biorresiduos. African Clean Cities Platform señala como principales métodos de gestión de residuos orgánicos el compostaje y la fermentación metanogénica (digestión anaerobia), aunque el compostaje no requiere tecnología avanzada. De un flujo mixto de residuos municipales, en el que la fracción orgánica está contaminada con plásticos, vidrio y metales, se puede separar en una planta de clasificación, pero el material obtenido es de peor calidad, y el digestato, más difícil de utilizar en la agricultura. Por ello, en muchas ciudades el primer paso suele ser el compostaje: más económico, menos sensible a las impurezas, aunque no produce energía. Las plantas de biogás son eficaces allí donde hay un flujo grande y relativamente limpio: mercados mayoristas, plazas de abastos, industrias alimentarias, mataderos y grandes instituciones. En la práctica polaca, la comparación de ambas soluciones se presenta en la entrada Compostaje o fermentación de biorresiduos].

Por qué hay que leer con cautela las cifras regionales

Los datos del Banco Mundial se basan en informes de los países, que en África Subsahariana suelen ser incompletos o basados en estimaciones. La recogida abarca principalmente las zonas centrales de las ciudades, y los residuos generados en las periferias o quemados in situ no se incluyen. La composición de los residuos varía con los ingresos: en las ciudades con mayores ingresos aumenta la proporción de envases. Para planificar una instalación concreta, son necesarios estudios locales sobre la composición de los residuos.