Digestat sous blé d'hiver et de printemps : période d'application, forme de l'azote et limitations

Le digestat est principalement utilisé comme source d'azote rapidement disponible pour le blé avant le semis (blé de printemps) ou au début de la phase de végétation printanière (blé d'hiver), après une analyse préalable de sa composition et dans le respect des délais et limites fixés par la réglementation. L'apport automnal sous le blé d'hiver est généralement peu rentable sur le plan agronomique, car la plante absorbe alors peu d'azote, et l'hiver favorise les pertes.

Composition du digestat

Dans le digestat, une part importante de l'azote se présente sous forme ammoniacale, immédiatement assimilable par les plantes après l'application. Le reste est lié à la matière organique et se libère progressivement. Le digestat contient également du phosphore, du potassium, du soufre et des oligo-éléments, mais les proportions dépendent des substrats et du processus de méthanisation. C'est pourquoi les doses sont déterminées sur la base de l'analyse d'un lot spécifique, et non de valeurs moyennes issues de la littérature. La teneur en matière sèche (MS) et le pH influencent les pertes : un pH élevé augmente la volatilisation de l'ammoniac. Pour plus d'informations sur le stockage et l'application, consultez le texte Stockage et utilisation du digestat].

Blé d'hiver

Le blé d'hiver germe en automne et ne produit qu'une faible biomasse avant l'hiver, absorbant ainsi peu d'azote. L'azote ammoniacal appliqué en automne subit des transformations dans le sol (nitrification) et peut être lessivé hors de la zone racinaire avant d'être utilisé par la plante. Pour cette raison, le digestat est généralement plus judicieux :

• au printemps, au début de la reprise de la végétation, comme première dose d'azote,
• en doses fractionnées, conformément aux stades de développement (tallage, montaison),
• avec un complément d'azote minéral là où une précision est nécessaire, par exemple pour viser une teneur élevée en protéines dans le grain.

L'application automnale de digestat sous le blé d'hiver, si elle est envisagée, nécessite de vérifier les délais autorisés dans le programme nitrates et la pertinence agronomique. Les restrictions temporelles pour les engrais naturels et organiques sont décrites dans le texte sur le programme nitrates] ; avant toute application, il convient de vérifier la version actuelle du programme.

Blé de printemps

Le blé de printemps a une période de végétation plus courte, et ses besoins en azote commencent tôt. Le digestat est donc approprié avant le semis, comme fertilisation de base. Il est crucial de le mélanger rapidement au sol (par incorporation ou passage de disques immédiatement après l'épandage), ce qui limite les pertes d'ammoniac. Il faut également tenir compte de l'état du sol : un matériel lourd sur un champ humide compacte le sol, ce qui cause plus de dommages que les bénéfices de l'engrais.

Techniques pour réduire les pertes

Impact sur la structure du sol et le rendement

Le digestat apporte de la matière organique, mais sa fraction liquide en contient peu comparé au fumier. Son rôle principal est donc la fertilisation, et non l'amélioration de l'humus. Lors de l'épandage printanier, le moment est crucial : un sol trop sec ou détrempé absorbe mal l'engrais, et les ornières laissées par les engins lourds limitent le rendement. Le blé réagit à l'uniformité de la répartition, donc la largeur de travail et le calibrage de l'épandeur sont importants. Sur les parcelles en forte pente et à proximité des eaux, le ruissellement de surface représente un risque, indépendamment de la période d'application.

Comment éviter les erreurs courantes

• Fertilisation sans analyse : une dose « à l'œil » entraîne des carences ou un dépassement des limites.
• Application trop tardive du digestat (par exemple au stade épiaison), lorsque la capacité d'absorption de l'azote diminue et que le risque de résidus dans le sol augmente.
• Non-prise en compte de l'azote issu du précédent cultural (par exemple colza ou légumineuses) et des résidus de récolte.
• Oubli du phosphore et du potassium apportés par le digestat dans le bilan des éléments nutritifs.
• Épandage sur sol gelé, inondé ou enneigé.

Contraintes légales

L'utilisation du digestat est soumise à la loi sur les engrais et la fertilisation ainsi qu'au programme nitrates, qui fixe notamment une limite de 170 kg N/ha/an pour les engrais naturels, ainsi que les périodes et conditions d'application. Le statut du digestat (engrais, engrais organique, déchet ou sous-produit) dépend de son origine et de la procédure suivie, ce qui influence les exigences en matière d'application et de documentation. Les aspects juridiques sont détaillés dans le texte Digestat : engrais ou déchet]. Les zones particulièrement vulnérables à la pollution par les nitrates d'origine agricole sont soumises à des exigences supplémentaires.

Dose et bilan

La dose est déterminée par un bilan : besoins en azote du blé moins l'azote du sol et du précédent cultural, complété par la part d'azote du digestat assimilable au cours de l'année d'application. L'ensemble est soumis aux limites légales. Le rendement et la qualité du grain confirment si le plan était adapté ; il est utile de tenir des registres des lots de digestat, des dates et des doses appliquées.